The impact of COVID-19 pandemic on health service utilization in Ghana – a retrospective analysis of DHIMS-2 data
2018년부터 2022년까지의 DHIMS-2 데이터를 활용한 이 회고적 분석은 코로나19 팬데믹이 가나 전역의 보건 서비스 이용을 유의미하게 감소시켰음을 보여주며, 특히 비중심지 지역(북부 지역)이 중심지(아샨티 지역)에 비해 대부분의 서비스에서 더 심각한 감소를 경험했다는 점을 들어, 비중심지 지역에서의 혼란까지도 고려한 팬데믹 완화 전략의 필요성을 강조한다.
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글로벌 보건 위기가 닥치면 자연스럽게 관심은 바이러스 그 자체에 집중됩니다. 어떻게 전파되는지, 얼마나 많은 사람을 감염시키는지, 그리고 환자를 어떻게 치료할 것인지에 대해서 말입니다. 하지만 팬데믹은 사회의 모든 부분에 파장을 일으키는 거대한 혼란이며, 여기에는 바이러스와 전혀 상관없는 질환을 위해 의료 서비스를 받으러 가는 조용하고 일상적인 리듬까지 포함됩니다. 이미 보건 체계가 상당한 어려움에 직면해 있는 가나와 같은 국가에서는, 감염에 대한 공포와 질병 확산을 막기 위해 시행된 엄격한 규칙들로 인해 사람들이 다른 문제로 심각하게 아픈 상황에서도 집에 머물러 있는 경우가 발생할 수 있습니다. 이는 어려운 역설을 만들어냅니다. 즉, 한 가지 위협으로부터 생명을 구하기 위해 설계된 조치들이, 역설적으로 사람들이 다른 모든 문제에 대해 필요한 케어를 받는 것을 방해함으로써 해를 끼칠 수 있다는 것입니다. 이러한 혼란이 어떻게 전개되는지 이해하는 것은 단순히 환자 수를 세는 것뿐만 아니라, 압박이 가해질 때 보건 체계가 어떻게 버텨내는지를 보는 데 매우 중요합니다. 이는 환자들이 클리닉과 병원을 통과하는 흐름을 살피고, 사람들이 정기 검진, 예방 접종, 또는 응급 진료를 위해 얼마나 오는지 추적하며, 공포와 제한 사항들이 등장했을 때 그 수치들이 어떻게 변하는지를 관찰하는 것을 요구합니다.
연구자들은 코로나19 팬데믹이 가나의 의료 환경을 정확히 어떻게 변화시켰는지 이해하고자 했습니다. 그들은 국가 전체의 수백만 건의 환자 방문을 추적하는 가나 보건 서비스의 거대한 디지털 기록 시스템을 활용했습니다. 2018년 3월부터 2022년 3월까지 수집된 데이터를 살펴봄으로써, 그들은 바이러스가 도착하기 전의 몇 년과 바이러스가 존재하던 시기의 몇 년을 비교할 수 있었습니다. 그들의 목표는 단순히 국가적 차원의 그림을 보는 것이 아니라, 두 가지 매우 다른 지역을 비교하는 것이었습니다. 바로 바이러스의 주요 핫스팟이자 높은 감염률과 엄격한 봉쇄 조치가 있었던 아샨티(Ashanti) 지역과, 확진 사례가 훨씬 적고 비-에피센터(non-epicenter)로 간주되었던 노던(Northern) 지역입니다. 그들은 의료 방문의 감소가 주로 바이러스 자체 때문인지, 아니면 자신의 동네에 사례가 얼마나 많든 상관없이 공포와 제한 사항들로 인해 사람들이 의사를 찾아가는 것을 멈춘 것인지를 알고 싶었습니다.
연구 결과, 팬데믹은 전반적으로 의료 이용에 급격하고 갑작스러운 하락을 가져왔지만, 그 이야기는 단순히 "바이러스가 많으면 방문이 줄어든다"는 식의 단순한 구조보다 더 복합적이었습니다. 팬데믹 초기, 특히 2020년 4월 무렵에는 외래 클리닉 방문객 수와 입원 환자 수가 급격히 감소했습니다. 가장 낮은 지점에서는 단 한 달 동안 외래 방문 횟수가 200만 회 미만으로 떨어졌는데, 이는 평소 평균인 250만 회 이상에서 크게 떨어진 수치였습니다. 이러한 감소는 바이러스가 여전히 확산 초기 단계였음에도 불구하고 발생했습니다. 연구자들은 사람들이 고혈압이나 당뇨와 같은 만성 질환 케어는 물론, 소아 예방 접종을 포함한 광범위한 서비스에 대해 방문을 중단했다는 것을 발견했습니다. 대기실에서 바이러스에 걸릴지도 모른다는 공포와 이동을 제한하는 정부의 봉쇄 조치가 사람들을 집 안에 머물게 했습니다. 흥eli로운 점은, 일반 클리닉 방문과 입원 환자 수가 가장 심하게 감소한 반면, 임산부 케어는 비교적 안정적이었다는 것입니다. 이는 임신의 시급성이 위험에도 불구하고 많은 여성들이 클리닉을 찾게 만들었음을 시사합니다.
두 지역을 비교했을 때 놀라운 발견이 나타났습니다. 연구자들은 바이러스 사례가 가장 많은 지역에서 공포가 가장 높을 것이므로 의료 이용의 감소도 가장 클 것이라고 가정할 수 있었습니다. 그러나 데이터는 그 반대를 보여주었습니다. 코로나119 확진 사례가 매우 적었던 노던 지역이, 발병의 중심지였던 아샨티 지역보다 의료 방문의 비율적 감소 폭이 훨씬 컸습니다. 노던 지역에서는 병원 입원이 거의 4분의 1 가까이 감소했고, 외래 방문은 4분의 1 이상 급감했습니다. 아샨티 지역에서도 감소가 있었으나 유의미한 수준이었을 뿐, 노던 지역보다는 작았습니다. 이는 혼란이 단지 바이러스 자체에 의한 것이 아니라, 팬데믹의 심리적 영향과 특정 지역의 국지적 반응에 의한 것이라는 점을 시사합니다. 바이러스가 덜 눈에 띄었던 북부 지역에서는, 미지의 존재에 대한 공포와 아마도 보건 체계에 대한 신뢰 부족으로 인해, 바이러스의 영향을 많이 받은 아샨티 지역보다 사람들이 집에 더 많이 머물렀던 것으로 보입니다.
팬데믹이 진행되고 제한 사항들이 완화됨에 따라 의료 이용은 다시 상승하기 시작했지만, 그 회복은 불균형적이었습니다. 2020년 3분기에 접어들면서 많은 서비스가 정상 수준으로 돌아오기 시작했고, 외래 방문과 입원 환자 수도 다시 증가했습니다. 그러나 임산부들을 위한 회복은 더 느렸으며, 일부 지역에서는 다른 서비스들이 반등하는 동안에도 방문 횟수가 계속 감소하기도 했습니다. 연구자들은 팬데믹의 초기 충격이 특히 케어를 미루었던 만성 질환자들에게 지속적인 영향을 미쳤다고 언급했습니다. 이 연구는 향려의 팬데믹을 대비할 때, 보건 당국이 감염률이 가장 높은 지역에만 집중해서는 안 된다고 결론짓습니다. 데이터는 사례가 적은 지역이라 할지라도 공포와 혼란으로 인해 의료 이용의 심각한 붕괴를 겪을 수 있음을 보여줍니다. 공중 보건을 보호하기 위해서는 모든 공동체의 의료 접근 장벽을 다루는 전략이 필요하며, 사람들이 팬데믹과 직접 관련된 문제뿐만 아니라 모든 건강 문제를 위해 도움을 구하는 데 있어 안전하다고 느낄 수 있도록 보장해야 합니다.
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