The impact of COVID-19 pandemic on health service utilization in Ghana – a retrospective analysis of DHIMS-2 data
2018年から2022年までのDHIMS-2データのこの回顧的分析は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックがガーナ全土の保健サービス利用を著しく減少させたことを明らかにしており、非中心地である地域（北部）が中心地である地域（アシャンティ）と比較して、ほとんどのサービスにおいてより深刻な減少を経験したことは、非中心地においても混乱を考慮したパンデミック緩和戦略が必要であることを強調している。
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世界的な健康危機が襲い来るとき、即座に焦点が当てられるのは、当然ながらウイルスそのもの、すなわち、どのように広がり、何人を感染させ、どのように病者を治療するかという点である。しかし、パンデミックとは社会のあらゆる部分に波及する巨大な混乱であり、そこには、ウイルスとは無関係な疾患のために医療を求めるという、静かで日常的なリズムさえも含まれている。ガーナのような、すでに保健システムが大きな課題に直面している国々では、感染への恐怖や、病気の蔓延を防ぐために設けられた厳格な規則によって、たとえ深刻な状態であっても、他の問題のために自宅に留まってしまう人々がいる。これは困難なパラドックスを生み出す。すなわち、ある脅威から命を救うために設計された措置が、他のあらゆる事柄に対して必要なケアを受けることを妨げることで、意図せずして害をもたらしてしまうのである。こうした混乱がどのように展開するかを理解することは、単に病人を数えるためだけでなく、圧力がかかったときに保健システムがどのように持ちこたえるのかを見るために不可しくは欠である。それは、患者がクリニックや病院を流れる様子を観察し、定期検診、予防接種、あるいは救急診療のために人々が来院しているかどうかを追跡し、恐怖と制限が図の中に現れたときにそれらの数字がどのように変化するかを見極めることを求めている。
研究者たちは、COVID-19のパンデミックがガーナにおけるヘルスケアの景観をどのように変えたのかを正確に理解しようとした。彼らは、国内の何百万もの患者の受診を記録している、同国の保健サービスが使用する大規模なデジタル記録システムを利用した。2018年3月から2022年3月までの収集データを分析することで、ウイルスが到来する前の数年間と、ウイルスが存在していた数年間を比較することができた。彼らの目的は、単に国家的な全体像を見るだけでなく、二つの非常に異なる地域を比較することであった。一つは、感染率が高く厳格なロックダウンが行われた主要なホットスポットであるアシャンティ州、そしてもう一つは、症例がはるかに少なく非エピセンター（非中心地）と見なされていたノーザン州である。彼らは、ヘルスケアの受診減少が主にウイルス自体によるものなのか、それとも、自分の近所にどれほど症例があろうとも、恐怖と制限によって人々が医師のもとへ行くのを止めてしまったのかを知りたかった。
研究によれば、パンデミックはヘルスケア利用の全般的な急激かつ突然の低下を引き起こしたが、その物語は単に「ウイルスが増える＝受診が減る」という単純なものではなく、より複雑であった。パンデミックの初期、具体的には2020年4月頃、外来クリニックの受診者数と入院患者数が劇的に減少した。最低の時点では、月間の外来受診数は200万件を下回っており、これは通常の平均である250万件超から大幅な落ち込みであった。この減少は、ウイルスがまだ拡散の初期段階にあったにもかかわらず発生した。研究者たちは、高血圧や糖尿病といった慢性疾患のケアから、子供の予防接種に至るまで、幅広いサービスにおいて人々が来院をやめたことを突き止めた。待合室でウイルスに感染することへの恐怖と、移動を制限する政府のロックダウンが、人々を遠ざけたのである。興味深いことに、減少が最も深刻だったのは一般クリニックの受診と入院であり、妊婦のケアは比較的安定していた。これは、妊娠の緊急性が、リスクがあるにもかかわらず多くの女性をクリニックへと向かわせたことを示唆している。
研究者が二つの地域を比較した際、際立った発見があった。ウイルス症例が最も多い地域こそが、恐怖が最大となり、ヘルスケア利用の減少も最大になると予想されるかもしれない。しかし、データはそれとは逆の結果を示した。COVID-19の確認症例が非常に少なかったノーザン州は、アウトブレイクの中心地であったアシャンティ州よりも、ヘルスケア受診の割合的な減少がはるかに大きかったのである。ノーザン州では、入院患者数がほぼ4分の1減少し、外来受診は4分の1以上減少した。アシャンティ州でも減少は見られたものの、それでもかなりのものであった。このことは、混乱がウイルスそのものによるものだけでなく、パンデミックによる心理的な影響や、特定の地域特有の反応によるものであることを示唆している。ウイルスが目に見えにくい北部の地域では、未知への恐怖や、おそらく保健システムに対する信頼の欠如により、感染が激しかったアシャンティ州よりも人々が自宅に留まる傾向が強かったのである。
パンデミックが進み、制限が緩和されるにつれて、ヘルスケアの利用は再び上昇し始めたが、その回復は一様ではなかった。2020年第3四半期までに、多くのサービスが通常の水準に戻り始め、外来受診と入院患者数は再び増加した。しかし、妊婦の受診については回復が遅く、一部の地域では、他のサービスが回復している間も受診数が減少し続けることもあった。研究者たちは、パンデミックによる初期の衝撃が、特にケアを遅らせてしまった慢性疾患を持つ人々に対して、持続的な影響を及ぼしていると指摘した。研究は次のように結論づけている。将来のパンデミックに備える際、保健当局は感染率が最も高い地域だけに焦点を当てることはできない。データは、症例が少ない地域であっても、恐怖と混乱によってヘルスケア利用が深刻に崩壊し得ることを示している。公衆衛生を守るためには、すべてのコミュニティにおけるケアへの障壁に対処する戦略が必要であり、人々がパンデミックに直接関連するものだけでなく、あらゆる健康上のニーズに対して安心して助けを求められるようにしなければならない。
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