No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

La connessione umana si basa su uno scambio silenzioso e rapido di segnali. Leggiamo i volti, interpretiamo i toni e valutiamo le intenzioni per orientarci nel mondo sociale. Tra questi segnali, il contatto visivo detiene un potere unico; segnala attenzione, fiducia e una volontà di interazione. Per molte persone, guardare qualcuno negli occhi è una parte naturale, quasi automatica, della conversazione. Per altri, in particolare per chi presenta un disturbo dello spettro autistico, questo stesso atto può risultare travolgente o confuso, portando a distogliere lo sguardo. Gli scienziati sospettano da tempo che i sistemi chimici del cervello giochino un ruolo fondamentale nel modo in cui gestiamo questi segnali sociali. Due sistemi chimici specifici hanno attirato una significativa attenzione: uno riguardante l'ossitocina, un ormone spesso legato al legame e alla fiducia, e un altro riguardante gli oppioidi naturali del corpo, che aiutano a regolare quanto le interazioni sociali siano gratificanti. Sebbene studi sugli animali abbiano suggerito che questi due sistemi possano lavorare insieme per influenzare quanto un animale guardi un altro, è rimasto poco chiaro se questa partnership esista negli esseri umani e se la manipolazione di queste sostanze chimiche possa aiutare le persone con autismo a sentirsi più a proprio agio nel mantenere il contatto visivo.

Per investigare su questo, un team di ricercatori dell'Università di Vienna e della MedUni Wien ha allestito un esperimento unico coinvolgendo settantatré adulti. Trentaquattro di questi partecipanti erano stati diagnosticati con disturbo dello spettro autistico, mentre gli altri erano controlli neurotipici. Lo studio è stato progettato come una serie di quattro visite separate per ogni persona. Durante ogni visita, i partecipanti ricevevano una diversa combinazione di trattamenti in modalità doppio cieco, il che significa che né loro né i ricercatori sapevano quale trattamento venisse somministrato al momento. I trattamenti includevano una dose di ossitocina somministrata tramite nebulizzatore, una dose di naltrexone assunta sotto forma di pillola, entrambi i farmaci insieme, o un placebo che appariva e aveva lo stesso sapore ma non conteneva alcun principio attivo. La naltrexone è un farmaco che blocca i recettori oppioidi del cervello, mentre l'ossitocina è l'ormone associato alla connessione sociale. I ricercatori hanno scelto una dose di cinquanta milligrammi per la naltrexone e dieci unità internazionali per l'ossitocina, temporizzando la somministrazione in modo che i farmaci fossero al picco della loro forza durante la parte principale dell'esperimento.

Il fulcro dell'esperimento era una conversazione naturale faccia a faccia. Ogni partecipante sedeva per un'intervista semi-strutturata di sette-dieci minuti con un ricercatore dello stesso sesso. Mentre parlavano, i partecipanti indossavano un visore per l'eye-tracking mobile che registrava esattamente dove i loro occhi stessero guardando. I ricercatori erano interessati a capire se i partecipanti guardassero gli occhi, la bocca o il volto dell'intervistatore in generale, o se guardassero altrove, verso lo sfondo. Hanno inoltre raccolto campioni di saliva in tre momenti durante la sessione per misurare il cortisolo, un ormone che indica i livelli di stress e l'attività del sistema di risposta allo stress del corpo. Ciò ha permesso al team di vedere se i farmaci stessero effettivamente agendo all'interno del corpo, anche se non avessero cambiato il modo in cui le persone si guardavano tra loro.

I risultati dello studio hanno offerto un quadro chiaro di come i partecipanti interagissero, ma non hanno confermato le speranze iniziali dei ricercatori. Lo studio ha rilevato che, in media, gli adulti con autismo mostravano effettivamente schemi di sguardo differenti rispetto al gruppo neurotipico, ma la differenza non era una semplice mancanza di contatto visivo. Invece, la differenza più evidente era che i partecipanti con autismo, in particolare le donne del gruppo, passavano più tempo a guardare lo sfondo della stanza piuttosto che la persona con cui stavano parlando. Questo schema era costante durante l'intervista, suggerendo che si trattasse di un modo stabile di gestire l'interazione piuttosto che di un vuoto momentaneo. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato gli effetti del farmaco, la storia è cambiata. Né l'ossitocina, né la naltrexone, né la combinazione dei due hanno avuto alcun effetto misurabile su dove i partecipanti guardassero. I farmaci non hanno aumentato il contatto visivo, né hanno ridotto la tendenza a guardare lo sfondo. L'ipotesi secondo cui la combinazione di queste due sostanze chimiche avrebbe prodotto un effetto più forte sull'attenzione sociale non è stata supportata dai dati.

Sebbene i farmaci non abbiano cambiato il comportamento dello sguardo, lo studio ha confermato che le medicine erano biologicamente attive. I partecipanti che hanno ricevuto la naltrexone hanno mostrato un aumento affidabile dei livelli di cortisolo durante la sessione, indicando che il farmaco ha attivato con successo il sistema di risposta allo stress del corpo. Questo dato è importante perché dimostra che la mancanza di cambiamento nel contatto visivo non è dovuta al mancato funzionamento dei farmaci all'interno del corpo. Al contrario, suggerisce che il complesso comportamento di guardare qualcuno durante una conversazione non sia facilmente modificabile con una singola dose di queste sostanze, anche in un ambiente controllato. Lo studio ha anche evidenziato una differenza significativa tra uomini e donne all'interno del gruppo con autismo. Le donne con autismo mostravano livelli più elevati di tratti autistici e ansia sociale rispetto agli uomini, ed è stata proprio questo gruppo di donne a esibire il distinto schema di guardare altrove dal volto. Ciò suggerisce che l'esperienza dell'interazione sociale e il modo in cui l'attenzione viene allocata possano variare considerevolmente tra i generi all'interno della comunità autistica.

In definitiva, questa ricerca fornisce un aggiornamento sobrio ma necessario alla nostra comprensione delle sostanze chimiche sociali. Dimostra che, sebbene i sistemi oppioidi e dell'ossitocina siano attivi durante l'interazione sociale, il semplice blocco o potenziamento di essi con una singola dose non altera automaticamente il modo in cui una persona con autismo guarda un'altra persona. Lo studio non ha trovato prove che questi farmaci potessero essere usati come una soluzione rapida per migliorare il contatto visivo in una conversazione naturale. Invece, i risultati puntano verso una realtà più complessa in cui l'attenzione sociale è influenzata da un mix di tratti individuali, genere e dal contesto specifico dell'interazione. I ricercatori concludono che gli studi futuri dovranno esaminare più da vicino le differenze individuali e forse provare dosaggi o metodi diversi per comprendere come questi sistemi chimici modellino realmente il modo in cui ci connettiamo gli uni con gli altri.