No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

Menschliche Verbindung beruht auf einem stillen, schnellen Austausch von Signalen. Wir lesen Gesichter, interpretieren Töne und erfassen Absichten, um uns in der sozialen Welt zu bewegen. Unter diesen Signalen nimmt der Blickkontakt eine einzigartige Rolle ein; er signalisiert Aufmerksamkeit, Vertrauen und die Bereitschaft zur Interaktion. Für viele Menschen ist es ein natürlicher, fast automatischer Teil eines Gesprächs, jemandem in die Augen zu schauen. Für andere, insbesondere Menschen im Autismus-Spektrum, kann dieser Akt sich überwältigend oder verwirrend anfühlen, was dazu führt, dass sie den Blick abwenden. Wissenschaftler vermuten schon lange, dass die chemischen Systeme des Gehirns eine wichtige Rolle dabei spielen, wie wir solche sozialen Signale verarbeiten. Zwei spezifische chemische Systeme sind dabei besonders in den Fokus gerückt: eines beinhaltet Oxytocin, ein Hormon, das oft mit Bindung und Vertrauen in Verbindung gebracht wird, und ein anderes betrifft die körpereigenen Opioide, die regulieren, wie belohnend sich soziale Interaktionen anfühlen. Während Tierstudien darauf hindeuten konnten, dass diese beiden Systeme zusammenarbeiten könnten, um zu beeinflussen, wie stark ein Tier ein anderes ansieht, blieb es unklar, ob diese Partnerschaft auch beim Menschen existiert und ob eine gezielte Beeinflussung dieser Chemikalien Menschen mit Autismus helfen könnte, sich beim Blickkontakt wohler zu fühlen.

Um dies zu untersuchen, setzte ein Forschungsteam der Universität Wien und der MedUni Wien ein einzigartiges Experiment mit dreiundsiebzig Erwachsenen auf. Vierunddreißig dieser Teilnehmer waren mit einer Autismus-Spektrum-Störung diagnostiziert worden, während die anderen die neurotypische Kontrollgruppe bildeten. Die Studie war als eine Serie von vier separaten Besuchen für jede Person konzipiert. Bei jedem Besuch erhielten die Teilnehmer in einer Doppelblind-Methode eine unterschiedliche Kombination von Behandlungen, was bedeutete, dass weder die Teilnehmer noch die Forscher zu diesem Zeitpunkt wussten, welche Behandlung verabreicht wurde. Die Behandlungen umfassten eine Dosis Oxytocin, die über einen Vernebler verabreicht wurde, eine Dosis Naltrexon, das als Tablette eingenommen wurde, beide Medikamente zusammen oder ein Placebo, das genauso aussah und schmeckte, aber keinen aktiven Wirkstoff enthielt. Naltrexon ist ein Medikament, das die Opioidrezeptoren des Gehirns blockiert, während Oxytocin das mit sozialer Bindung assoziierte Hormon ist. Die Forscher wählten eine Dosis von fünfzig Milligramm für das Naltrexon und zehn internationalen Einheiten für das Oxytocin und koordinierten die Verabreichung so, dass die Medikamente während des Hauptteils des Experiments ihre maximale Stärke erreichten.

Der Kern des Experiments war ein natürliches Gespräch von Angesicht zu Angesicht. Jeder Teilnehmer setzte sich für ein sieben- bis zehnminütiges, halbstrukturiertes Interview mit einem Forscher des gleichen Geschlechts zusammen. Während sie sprachen, trugen die Teilnehmer ein mobiles Eye-Tracking-Headset, das genau aufzeichnete, wohin ihre Augen blickten. Die Forscher waren daran interessiert, ob die Teilnehmer die Augen, den Mund oder das Gesicht des Interviewers im Allgemeinen betrachteten oder ob sie in den Hintergrund des Raumes blickten. Sie sammelten auch zu drei Zeitpunkten während der Sitzung Speichelproben, um Cortisol zu messen – ein Hormon, das das Stressniveau und die Aktivität des körpereigenen Stressreaktionssystems anzeigt. Dies ermöglichte es dem Team zu sehen, ob die Medikamente im Körper tatsächlich wirkten, selbst wenn sie das Blickverhalten der Menschen nicht veränderten.

Die Ergebnisse der Studie zeichneten ein klares Bild davon, wie diese Teilnehmer interagierten, bestätigten jedoch nicht die ursprünglichen Hoffnungen der Forscher. Die Studie ergab, dass Erwachsene mit Autismus im Durchschnitt zwar andere Blickmuster zeigten als die neurotypische Gruppe, aber der Unterschied war kein einfaches Fehlen von Blickkontakt. Stattdessen war der auffälligste Unterschied, dass die Teilnehmer mit Autismus, insbesondere die Frauen in der Gruppe, mehr Zeit damit verbrachten, in den Hintergrund des Raumes zu schauen, anstatt die Person, mit der sie sprachen. Dieses Muster war während des gesamten Interviews konsistent, was darauf hindeutet, dass es sich um eine stabile Art der Interaktionsbewältigung handelte und nicht um einen flüchtigen Moment der Unaufmerksamkeit. Als die Forscher jedoch die Auswirkungen der Medikation untersuchten, änderte sich die Geschichte. Weder Oxytocin noch Naltrexon oder die Kombination aus beidem hatten einen messbaren Effekt darauf, wohin die Teilnehmer blickten. Die Medikamente erhöhten weder den Blickkontakt noch reduzierten sie die Tendenz, in den Hintergrund zu schauen. Die Hypothese, dass die Kombination dieser beiden Chemikalien einen stärkeren Effekt auf die soziale Aufmerksamkeit ausüben würde, wurde durch die Daten nicht gestützt.

Obwohl die Medikamente das Blickverhalten nicht veränderten, bestätigte die Studie, dass die Medikamente biologisch aktiv waren. Die Teilnehmer, die Naltrexon erhielten, zeigten einen zuverlässigen Anstieg des Cortisolspiegels während der Sitzung, was darauf hindeutet, dass das Medikament das Stressreaktionssystem des Körpers erfolgreich aktiviert hatte. Dieser Befund ist wichtig, da er beweist, dass das Ausbleiben einer Veränderung des Blickkontakts nicht darauf zurückzuführen war, dass die Medikamente im Körper nicht gewirkt hatten. Stattdessen deutet es darauf hin, dass das komplexe Verhalten, jemandem während eines Gesprächs in die Augen zu schauen, nicht leicht durch eine einzige Dosis dieser Chemikalien verändert werden kann, selbst in einem kontrollierten Umfeld. Die Studie hob auch einen signifikanten Unterschied zwischen Männern und Frauen innerhalb der Autismus-Gruppe hervor. Die Frauen mit Autismus zeigten höhere Ausprägungen autistischer Merkmale und sozialer Ängstlichkeit als die Männer, und primär diese Gruppe von Frauen zeigte das ausgeprägte Muster des Wegschauens vom Gesicht weg. Dies deutet darauf an, dass die Erfahrung sozialer Interaktion und die Art und Weise, wie Aufmerksamkeit verteilt wird, zwischen den Geschlechtern innerhalb der Autismus-Gemeinschaft erheblich variieren kann.

Letztlich liefert diese Forschung ein ernüchterndes, aber notwendiges Update für unser Verständnis sozialer Chemikalien. Sie zeigt, dass das Opioid- und Oxytocin-System des Gehirns zwar während der sozialen Interaktion aktiv ist, das bloße Blockieren oder Verstärken dieser Systeme durch eine Einzeldosis jedoch nicht automatisch verändert, wie eine Person mit Autismus eine andere Person ansieht. Die Studie fand keine Belege dafür, dass diese Medikamente als „schnelle Lösung“ eingesetzt werden könnten, um den Blickkontakt in einem natürlichen Gespräch zu verbessern. Stattdessen deuten die Ergebnisse auf eine komplexere Realität hin, in der die soziale Aufmerksamkeit durch eine Mischung aus individuellen Merkmalen, dem Geschlecht und dem spezifischen Kontext der Interaktion beeinflusst wird. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass zukünftige Studien genauer auf individuelle Unterschiede schauen und vielleicht andere Dosierungen oder Methoden testen müssen, um zu verstehen, wie diese chemischen Systeme die Art und Weise, wie wir miteinander in Verbindung treten, wirklich prägen.