No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

La connexion humaine repose sur un échange de signaux silencieux et rapides. Nous lisons les visages, interprétons les tons et évaluons les intentions pour naviguer dans le monde social. Parmi ces signaux, le contact visuel détient un pouvoir unique ; il signale l'attention, la confiance et une volonté de s'engager. Pour beaucoup de gens, regarder quelqu'un dans les yeux est une partie naturelle, presque automatique, de la conversation. Pour d'autres, particulièrement ceux présentant un trouble du spectre de l'autisme, cet acte même peut être accablant ou déroutant, les amenant à détourner le regard. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que le système chimique du cerveau joue un rôle majeur dans la gestion de ces indices sociaux. Deux systèmes chimiques spécifiques ont attiré une attention considérable : l'un impliquant l'oxytocine, une hormone souvent liée à l'attachement et à la confiance, et un autre impliquant les opioïdes naturels du corps, qui aident à réguler la perception de la récompense lors des interactions sociales. Bien que des études animales aient suggéré que ces deux systèmes pourraient travailler ensemble pour influencer la fréquence à laquelle un animal regarde un autre, il restait incertain si ce partenariat existe chez les humains, et si le réglage de ces substances chimiques pourrait aider les personnes autistes à se sentir plus à l'aise pour établir un contact visuel.

Pour étudier cela, une équipe de chercheurs de l'Université de Vienne et de l'Université de médecine de Vienne (MedUni Wien) a mis en place une expérience unique impliquant soixante-treize adultes. Trente-quatre de ces participants avaient reçu un diagnostic de trouble du spectre de l'autisme, tandis que les autres étaient des témoins neurotypiques. L'étude a été conçue comme une série de quatre visites distinctes pour chaque personne. Lors de chaque visite, les participants recevaient une combinaison différente de traitements de manière en double aveugle, ce qui signifie que ni eux ni les chercheurs ne savaient quel traitement était administré à l'instant T. Les traitements comprenaient une dose d'oxytocine administrée par nébuliseur, une dose de naltrexone prise sous forme de comprimé, les deux médicaments ensemble, ou un placebo qui avait la même apparence et le même goût mais ne contenait aucun principe actif. La naltrexone est un médicament qui bloque les récepteurs opioïdes du cerveau, tandis que l'oxytocine est l'hormone associée à la connexion sociale. Les chercheurs ont choisi une dose de cinquante milligrammes pour la naltrexone et de dix unités internationales pour l'oxytocine, en synchronisant l'administration pour que les médicaments soient à leur puissance maximale pendant la partie principale de l'expérience.

Le cœur de l'expérience était une conversation naturelle en face à face. Chaque participant s'asseyait pour un entretien semi-structuré de sept à dix minutes avec un chercheur du même sexe. Pendant qu'ils parlaient, les participants portaient un casque de suivi oculaire mobile qui enregistrait précisément où leurs yeux regardaient. Les chercheurs voulaient savoir si les participants regardaient les yeux, la bouche ou le visage de l'interlocuteur en général, ou s'ils regardaient ailleurs, vers l'arrière-plan. Ils ont également collecté des échantillons de salive à trois moments durant la session pour mesurer le cortisol, une hormone qui indique les niveaux de stress et l'activité du système de réponse au stress de l'organisme. Cela permettait à l'équipe de voir si les médicaments agissaient réellement à l'intérieur du corps, même s'ils ne changeaient pas la façon dont les gens se regardaient.

Les résultats de l'étude ont offert un portrait clair de la manière dont ces participants interagissaient, mais ils n'ont pas confirmé les espoirs initiaux des chercheurs. L'étude a révélé que, en moyenne, les adultes autistes affichaient effectivement des modèles de regard différents par rapport au groupe neurotypique, mais la différence n'était pas un simple manque de contact visuel. Au lieu de cela, la différence la plus notable était que les participants autistes, particulièrement les femmes du groupe, passaient plus de temps à regarder l'arrière-plan de la pièce plutôt que la personne avec qui ils discutaient. Ce schéma était constant tout au long de l'entretien, suggérant qu'il s'agissait d'une manière stable de gérer l'interaction plutôt que d'un moment d'inattention. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné les effets du médicament, l'histoire a changé. Ni l'oxytocine, ni la naltrexone, ni la combinaison des deux n'ont eu d'effet mesurable sur l'endroit où les participants regardaient. Les médicaments n'ont pas augmenté le contact visuel, ni réduit la tendance à regarder l'arrière-plan. L'hypothèse selon laquelle la combinaison de ces deux substances chimiques produirait un effet plus fort sur l'attention sociale n'a pas été soutenue par les données.

Bien que les médicaments n'aient pas modifié le comportement du regard, l'étude a confirmé que les médicaments étaient biologiquement actifs. Les participants ayant reçu de la naltrexone ont montré une augmentation fiable des niveaux de cortisol pendant la session, indiquant que le médicament engageait avec succès le système de réponse au stress de l'organisme. Cette découverte est importante car elle prouve que l'absence de changement dans le contact visuel n'était pas due à un échec d'action des médicaments à l'intérieur du corps. Au contraire, cela suggère que le comportement complexe consistant à regarder quelqu'un pendant une conversation n'est pas facilement modifiable par une dose unique de ces substances, même dans un cadre contrôlé. L'étude a également mis en évidence une différence significative entre les hommes et les femmes au sein du groupe autiste. Les femmes autistes présentaient des niveaux de traits autistiques et d'anxiété sociale plus élevés que les hommes, et c'est principalement ce groupe de femmes qui présentait le schéma distinct de détournement du regard du visage. Cela suggère que l'expérience de l'interaction sociale et la manière dont l'attention est allouée peuvent varier considérablement selon le genre au sein de la communauté autistique.

En fin de compte, cette recherche apporte une mise à jour sobre mais nécessaire de notre compréhension des substances chimiques sociales. Elle démontre que, bien que les systèmes opioïdes et l'oxytocine soient actifs lors de l'interaction sociale, le simple fait de bloquer ou de stimuler ces systèmes avec une dose unique ne modifie pas automatiquement la façon dont une personne autiste regarde autrui. L'étude n'a pas trouvé de preuves que ces médicaments puissent être utilisés comme une solution rapide pour améliorer le contact visuel dans une conversation naturelle. Au lieu de cela, les résultats pointent vers une réalité plus complexe où l'attention sociale est influencée par un mélange de traits individuels, de genre et du contexte spécifique de l'interaction. Les chercheurs concluent que les études futures devront examiner de plus près les différences individuelles et peut-être tester des doses ou des méthodes différentes pour comprendre comment ces systèmes chimiques façonnent réellement la façon dont nous nous connectons les uns aux autres.