No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

인간의 연결은 소리 없는, 빠른 신호의 교환에 의존합니다. 우리는 얼굴을 읽고, 어조를 해석하며, 의도를 파악하여 사회적 세계를 항해합니다. 이러한 신호들 중에서도 눈맞춤은 주의력, 신뢰, 그리고 교류하려는 의지를 나타내는 독특한 힘을 지니고 있습니다. 많은 이들에게 누군가의 눈을 바라보는 것은 대화의 자연스럽고 거의 자동적인 부분입니다. 그러나 자폐 스펙트럼 장애가 있는 사람들을 포함한 다른 이들에게는, 이와 동일한 행위가 압도적이거나 혼란스럽게 느껴질 수 있으며, 이는 시선을 돌리는 결과로 이어지기도 합니다. 과학자들은 뇌의 화학적 시스템이 우리가 이러한 사회적 신호를 관리하는 방식에 중요한 역할을 한다고 오랫동안 의심해 왔습니다. 두 가지 특정 화학 시스템이 상당한 주목을 받아왔는데, 하나는 유대감 및 신뢰와 관련된 것으로 알려진 호르몬인 옥시토신과 관련이 있고, 다른 하나는 사회적 상호작용이 얼마나 보상적으로 느껴지는지를 조절하는 데 도움을 주는 신체의 천연 오피오이드와 관련이 있습니다. 동물 연구에서는 이 두 시스템이 동물이 다른 개체를 얼마나 바라보는지에 영향을 미치기 위해 함께 작동할 수 있음을 시사했지만, 이러한 파트너십이 인간에게도 존재하는지, 그리고 이 화학 물질들을 조절하는 것이 자폐가 있는 사람들이 눈맞춤을 하는 것을 더 편안하게 느끼도록 도울 수 있는지는 여전히 불분clear했습니다.

이를 조사하기 위해, 비엔나 대학교와 MedUni Wien의 연구팀은 73명의 성인을 대상으로 한 독특한 실험을 설계했습니다. 참가자 중 34명은 자폐 스펙트럼 장애 진단을 받았으며, 나머지는 신경전형적 대조군이었습니다. 연구는 각 개인에 대한 네 번의 별도 방문으로 구성되었습니다. 각 방문 동안 참가자들은 이중 맹검 방식으로 서로 다른 조합의 처치를 받았습니다. 즉, 참가자와 연구자 모두 당시 어떤 처치가 주어지는지 알 수 없었습니다. 처치에는 네뷸라이저를 통해 투여되는 옥시토신 한 용량, 알약으로 복용하는 날트렉손 한 용량, 이 두 약물을 함께 투여하는 것, 그리고 약 성분은 없지만 외관과 맛은 동일한 위약(플라세보)이 포함되었습니다. 날트렉손은 뇌의 오피오이드 수용체를 차단하는 약물이며, 옥시토신은 사회적 연결과 관련된 호르몬입니다. 연구진은 날트렉손 50밀리그램과 옥시토シン 10 국제 단위를 선택했으며, 약물이 실험의 주요 단계 동안 정점에 도달할 수 있도록 투여 시간을 맞추었습니다.

실험의 핵심은 자연스러운 대면 대화였습니다. 각 참가자는 자신과 같은 성별의 연구원과 7~10분 동안 반구조화된 인터뷰를 진행했습니다. 대화하는 동안 참가자들은 자신의 눈이 정확히 어디를 보고 있는지 기록하는 모바일 시선 추적 헤드셋을 착용했습니다. 연구진은 참가자들이 인터뷰어의 눈, 입 또는 얼굴 전반을 보는지, 아니면 배경을 보며 시선을 돌리는지에 관심을 가졌습니다. 또한 팀은 약물이 체내에서 실제로 작용하고 있는지 확인하기 위해(비록 그것이 사람들이 서로를 바라보는 방식을 바꾸지 않더라도), 세 차례에 걸쳐 타액 샘-을 채취하여 스트레스 수준과 신체의 스트레스 반응 시스템 활동을 나타내는 호론인 코르티솔을 측정했습니다. 이를 통해 연구진은 약물이 사람들의 시선 처리를 바꾸지 못하더라도, 약물이 체내에서 실제로 작동하고 있는지를 확인할 수 있었습니다.

연구 결과는 참가자들의 상호작용에 대한 명확한 그림을 제시했지만, 연구진의 초기 희망을 확인해주지는 않았습니다. 연구 결과, 자폐가 있는 성인들은 신경전형적 집단과 비교하여 평균적으로 다른 시선 패턴을 보였으나, 이는 단순한 눈맞춤의 결핍이 아니었습니다. 대신 가장 눈에 띄는 차이점은 자폐가 있는 참가자들, 특히 여성 그룹이 대화 상대방보다는 방의 배경을 보는 데 더 많은 시간을 할애했다는 점이었습니다. 이러한 패턴은 인터뷰 내내 일관되게 나타났으며, 이는 순간적인 실수라기보다 상호작용을 관리하는 안정적인 방식임을 시사했습니다. 그러나 연구진이 약물의 효과를 살펴보았을 때, 이야기는 달라졌습니다. 옥시토신, 날트렉손, 혹은 이 둘의 조합 모두 참가자들이 바라보는 위치에 어떠한 측정 가능한 영향도 미치지 못했습니다. 약물은 눈맞춤을 증가시키지도 않았고, 배경을 보는 경향을 줄이지도 못했습니다. 이 두 화학 물질을 결합하면 사회적 주의력에 더 강한 효과를 낼 것이라는 가설은 데이터에 의해 뒷받ill되지 않았습니다.

약물이 시선 행동을 변화시키지는 못했지만, 연구는 약물이 생물학적으로 활성화되었음을 확인했습니다. 날트렉손을 투여받은 참가자들은 세션 동안 신뢰할 만한 코르티솔 수치 상승을 보였으며, 이는 해당 약물이 신체의 스트레스 반응 시스템을 성공적으로 자극했음을 나타냅니다. 이 발견은 매우 중요한데, 왜냐하면 눈맞춤의 변화가 없었던 이유가 약물이 체내에서 작동하지 않았기 때문이 아님을 증명하기 때문입니다. 대신, 이는 대화 중에 누군가를 바라보는 복잡한 행동이 이러한 화학 물질의 단일 용량만으로는 쉽게 바뀌지 않는다는 것을 시사합니다. 또한 연구는 자폐 그룹 내에서의 성별 차이를 강조했습니다. 자폐가 있는 여성들은 남성보다 높은 수준의 자폐 특성과 사회적 불안을 보였으며, 주로 이 여성 그룹이 얼굴로부터 시선을 돌리는 독특한 패턴을 보였습니다. 이는 사회적 상호작용의 경험과 주의가 할당되는 방식이 자폐 공동체 내에서도 성별에 따라 상당히 다를 수 있음을 시사합니다.

궁극적으로, 이 연구는 사회적 화학 물질에 대한 우리의 이해에 엄중하지만 필요한 업데이트를 제공합니다. 이는 뇌의 오피오이드와 옥시토신 시스템이 사회적 상호작용 중에 활성화되어 있지만, 단순히 이들을 차단하거나 촉진하는 단일 용량 투여만으로는 자폐가 있는 사람이 다른 사람을 바라보는 방식을 자동으로 바꾸지 못한다는 것을 보여줍니다. 연구는 이 약물들이 자연스러운 대화에서 눈맞춤을 개선하기 위한 '빠른 해결책'으로 사용될 수 있다는 증거를 찾지 못했습니다. 대신, 이번 연구 결과는 사회적 주의력이 개인적 특성, 성별, 그리고 상호작용의 구체적인 맥락이 혼합되어 영향을 받는 더 복잡한 현실을 가리키고 있습니다. 연구진은 향후 연구가 개인차를 더 면밀히 살펴보고, 아마도 다른 용량이나 방법을 시도하여 이 화학 시스템이 우리 사이의 연결을 진정으로 어떻게 형성하는지 이해해야 할 것이라고 결론지었습니다.