No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

A conexão humana depende de uma troca silenciosa e rápida de sinais. Nós lemos rostos, interpretamos tons e avaliamos intenções para navegar no mundo social. Entre esses sinais, o contato visual detém um poder único; ele sinaliza atenção, confiança e uma disposição para o engajamento. Para muitas pessoas, olhar nos olhos de alguém é uma parte natural, quase automática, da conversa. Para outras, particularmente aquelas com transtorno do espectro autista, esse mesmo ato pode parecer opressor ou confuso, levando-as a desviar o olhar. Cientistas há muito suspeitam que os sistemas químicos do cérebro desempenham um papel importante em como gerenciamos esses sinais sociais. Dois sistemas químicos específicos atraíram atenção significativa: um envolvendo a ocitocina, um hormônio frequentemente ligado ao vínculo e à confiança, e outro envolvendo os opioides naturais do corpo, que ajudam a regular o quão recompensadoras as interações sociais parecem ser. Embora estudos com animais tenham sugerido que esses dois sistemas possam trabalhar juntos para influenciar o quanto um animal olha para outro, permanecia incerto se essa parceria existia em humanos, e se ajustar essas substâncias químicas poderia ajudar pessoas com autismo a se sentirem mais confortáveis ao fazer contato visual.

Para investigar isso, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Viena e da MedUni Wien organizou um experimento único envolvendo setenta e três adultos. Trinta e quatro desses participantes haviam sido diagnosticados com transtorno do espectro autista, enquanto os outros eram controles neurotípicos. O estudo foi desenhado como uma série de quatro visitas separadas para cada pessoa. Durante cada visita, os participantes receberam uma combinação diferente de tratamentos de forma duplo-cega, o que significa que nem eles nem os pesquisadores sabiam qual tratamento estava sendo administrado no momento. Os tratamentos incluíam uma dose de ocitocina administrada através de um nebulizador, uma dose de naltrexona tomada via oral, ambos os fármacos juntos, ou um placebo que tinha a mesma aparência e sabor, mas não continha medicamento ativo. A naltrexona é um medicamento que bloqueia os receptores opioides do cérebro, enquanto a ocitocina é o hormônio associado à conexão social. Os pesquisadores escolheram uma dose de cinquenta miligramas para a naltrexona e dez unidades internacionais para a ocitocina, cronometrando a administração para que os fármacos estivessem em seu pico de força durante a parte principal do experimento.

O núcleo do experimento foi uma conversa naturalista face a face. Cada participante sentou-se para uma entrevista semiestruturada de sete a dez minutos com um pesquisador do mesmo sexo. Enquanto conversavam, os participantes usavam um headset de rastreamento ocular móvel que registrava exatamente para onde seus olhos estavam olhando. Os pesquisadores estavam interessados em saber se os participantes olhavam para os olhos, boca ou rosto do entrevistador em geral, ou se olhavam para o fundo. Eles também coletaram amostras de saliva em três momentos durante a sessão para medir o cortisol, um hormônio que indica níveis de estresse e a atividade do sistema de resposta ao estresse do corpo. Isso permitiu que a equipe visse se os medicamentos estavam realmente funcionando dentro do corpo, mesmo que não mudassem a forma como as pessoas olhavam umas para as outras.

Os resultados do estudo ofereceram um quadro claro de como esses participantes interagiram, mas não confirmaram as esperanças iniciais dos pesquisadores. O estudo descobriu que, em média, adultos com autismo exibiam padrões de olhar diferentes em comparação ao grupo neurotípico, mas a diferença não era uma simples falta de contato visual. Em vez disso, a diferença mais perceptível foi que os participantes com autismo, particularmente as mulheres do grupo, passaram mais tempo olhando para o fundo da sala do que para a pessoa com quem estavam conversando. Esse padrão foi consistente ao longo da entrevista, sugerindo que era uma forma estável de gerenciar a interação, em vez de um lapso momentâ eveno. No entanto, quando os pesquisadores observaram os efeitos da medicação, a história mudou. Nem a ocitocina, nem a naltrexona, nem a combinação das duas tiveram qualquer efeito mensurável sobre onde os participantes olhavam. Os fármacos não aumentaram o contato visual, nem reduziram a tendência de olhar para o fundo. A hipótese de que combinar esses dois produtos químicos produziria um efeito mais forte na atenção social não foi sustentada pelos dados.

Embora os fármacos não tenham alterado o comportamento do olhar, o estudo confirmou que as medicações estavam biologicamente ativas. Os participantes que receberam naltrexona mostraram um aumento confiável nos níveis de cortisol durante a sessão, indicando que o fármaco engajou com sucesso o sistema de resposta ao estresse do corpo. Essa descoberta é importante porque prova que a falta de mudança no contato visual não se deve ao fato de os fármacos não funcionarem dentro do corpo. Em vez disso, sugere que o comportamento complexo de olhar para alguém durante uma conversa não é facilmente alterado por uma única dose dessas substâncias químicas, mesmo em um ambiente controlado. O estudo também destacou uma diferença significativa entre homens e mulheres dentro do grupo com autismo. As mulheres com autismo apresentaram níveis mais altos de traços autísticos e ansiedade social do que os homens, e foi primariamente este grupo de mulheres que exibiu o padrão distinto de desviar o olhar do rosto. Isso sugere que a experiência da interação social e a forma como a atenção é alocada podem variar consideravelmente entre gêneros dentro da comunidade autista.

Em última análise, esta pesquisa fornece uma atualização sóbria, porém necessária, para o nosso entendimento das substâncias químicas sociais. Ela demonstra que, embora os sistemas opioide e de ocitocina do cérebro estejam ativos durante a interação social, simplesmente bloquear ou potencializar esses sistemas com uma única dose não altera automaticamente a forma como uma pessoa com autismo olha para outra pessoa. O estudo não encontrou evidências de que esses fármacos pudessem ser usados como uma solução rápida para melhorar o contato visual em uma conversa natural. Em vez disso, os achados apontam para uma realidade mais complexa, onde a atenção social é influenciada por uma mistura de traços individuais, gênero e o contexto específico da interação. Os pesquisadores concluem que estudos futuros precisarão olhar mais de perto para as diferenças individuais e talvez testar doses ou métodos diferentes para entender como esses sistemas químicos verdadeiramente moldam a maneira como nos conectamos uns com os outros.