No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

人間同士のつながりは、沈黙の中で行われる迅速な信号の交換に依存しています。私たちは顔を読み取り、声のトーンを解釈し、意図を推測することで、社会的な世界を航海しています。これらの信号の中でも、アイコンタクトは独特の力を持ち、注意、信頼、そして関与しようとする意志を示します。多くの人々にとって、誰かと目を合わせることは、会話における自然で、ほとんど自動的な一部です。しかし、他の人々、特に自閉スペクトラム症の人々にとっては、この同じ行為が圧倒的であったり、混乱を招いたりするように感じられ、視線を外してしまうことがあります。科学者たちは、脳の化学物質システムが、どのように私たちがこうした社会的合図を管理するかに大きな役割を果たしているのではないかと、かねてより疑ってきました。特に注目を集めているのは、絆や信頼に関連付けられることが多いホルモンであるオキシトシンと、社会的相互作用がどれほど報酬的であるかを調節する身体の天然のオピオイドに関わる、2つの特定の化学物質システムです。動物研究では、これら2つのシステムが協力して動物がどれだけ相手を見るかに影響を与える可能性が示唆されてきましたが、このパートナーシップが人間にも存在するのか、また、これらの化学物質を調整することで自閉症の人がアイコンタクトに対してより快適に感じられるようになるのかどうかは、これまで不明なままでした。

これを調査するために、ウィーン大学とMedUni Wienの研究チームは、73人の成人を対象としたユニークな実験を設定しました。参加者のうち34人は自閉スペクトラム症と診断されており、残りは定型発達の対照群でした。研究は、各個人に対して4回の個別訪問を行う形式で設計されました。各訪問中、参加者はダブルブラインド（二重盲検法）方式で異なる組み合わせの治療を受けました。これは、参加者も研究者も、その時点でどの治療が行われているかを知らないことを意味します。治療には、ネブライザーを通じて投与されるオキシトシンの用量、錠剤として服用されるナルトレキソンの用量、これら両方の併用、あるいは、有効な薬は含まれていないが外見や味が同じであるプラセボが含まれました。ナルトレキソンは脳のオピオイド受容体をブロックする薬剤であり、オキシトシンは社会的つながりに関連するホルモンです。研究者は、ナルトレキソンの用量を50ミリグラム、オキシトシンの用量を10国際単位とし、実験の主要部分において薬がピークの強度になるように時間を調整しました。

実験の核心は、自然な対面での会話でした。各参加者は、同性の研究者との7分から10分間の半構造化インタビューに参加しました。会話の間、参加者はモバイルアイトラッキングヘッドセットを装着し、視線が正確にどこを向いているかを記録しました。研究者たちは、参加者がインタビュアーの目、口、あるいは顔全般を見ているのか、それとも背景の方へ目を逸らしているのかに注目しました。また、ストレスレベルと身体のストレス応答システムの活動を示すホルモンであるコルチゾールを測定するために、セッション中に3つの時点で唾液サンプルを収集しました。これにより、たとえ人々の目の向け方に変化が見られなかったとしても、薬が体内で実際に機能しているかどうかを確認することができました。

研究の結果は、参加者がどのように相互作用したかについて明確な姿を提示しましたが、研究者たちの当初の期待を裏付けるものではありませんでした。研究によると、平均して、自閉症の成人も定型発達のグループと比較して異なる注視パターンを示しましたが、その違いは単純なアイコンタクトの欠如ではありませんでした。むしろ、最も顕著な違いは、自閉症の参加者、特にグループ内の女性が、対話している相手ではなく、部屋の背景をより長く見ていたことでした。このパターンはインタビューを通じて一貫しており、それが一時的な逸脱ではなく、相互作用を管理するための安定した方法であることを示唆していました。しかし、研究者が投薬の効果を調べると、物語は変わりました。オキシトシン、ナルトレキソン、あるいはその両方の組み合わせのいずれも、参加者の注視行動に測定可能な影響を与えませんでした。薬はアイコンタクトを増加させることも、背景を見る傾向を減少させることもありませんでした。これら2つの化学物質を組み合わせることで社会的注意への効果が強まるという仮説は、データによって支持されませんでした。

薬は注視行動を変えませんでしたが、研究は、これらの薬剤が生物学的に活性であることを確認しました。ナルトレキソンを投与された参加者は、セッション中にコルチゾールレベルの確実な上昇を示し、その薬が身体のストレス応答システムを正常に動かしたことを示しました。この発見は重要です。なぜなら、アイコンタクトの変化が見られなかったことが、薬が体内での働きに失敗したせいではないことを証明しているからです。むしろ、これは、会話中に誰かを見ることという複雑な行動が、こうした化学物質の単回投与によって容易に変化するものではないことを示唆しています。また、研究は自閉症グループ内における男女間の有意な差も浮き彫りにしました。自閉症の女性は男性よりも高いレベルの自閉特性と社交不安を示しており、主にこの女性グループが、顔から目を逸らすという独特のパターンを示していました。これは、社会的相互作用の経験や注意の配分方法は、自閉症コミュニティ内においてもジェンダー間で大きく異なる可能性があることを示唆しています。

結局のところ、この研究は、私たちの社会的な化学物質に対する理解に、厳しくも必要な更新を提供しています。それは、脳のオピオイドシステムとオキシトシンシステムが社会的相互作用中に活動している一方で、これらを単回投与でブロックしたり高めたりするだけでは、自閉症の人が他者を見る様子を自動的に変えることはできないことを示しています。研究は、これらの薬が自然な会話におけるアイコンタクトを改善するための「特効薬」として使用できるという証拠は見出せませんでした。むしろ、今回の知見は、社会的注意が個人の特性、ジェンダー、そして相互作用の特定の文脈が混ざり合った、より複雑な現実に影響されていることを指し示しています。研究者たちは、将来の研究においては、個人の違いをより詳細に検討し、おそらく異なる用量や方法を試みることで、これらの化学システムがどのように真に私たちのつながりを形作っているのかを理解する必要があると結論付けています。