No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

Menselijk contact berust op een stille, snelle uitwisseling van signalen. We lezen gezichten, interpreteren tonen en peilen intenties om de sociale wereld te navigeren. Onder deze signalen heeft oogcontact een unieke kracht; het signaleert aandacht, vertrouwen en een bereidheid tot interactie. Voor veel mensen is het iemand in de ogen kijken een natuurlijk, bijna automatisch onderdeel van een gesprek. Voor anderen, met name mensen met een autisme spectrum stoornis, kan deze handeling juist overweldigend of verwarrend aanvoelen, wat ertoe leidt dat ze wegkijken. Wetenschappers vermoeden al lang dat de chemische systemen van de hersenen een belangrijke rol spelen in hoe we dergelijke sociale signalen beheren. Twee specifieke chemische systemen hebben daarbij veel aandacht getrokken: één waarbij oxytocine betrokken is, een hormoon dat vaak wordt gekoppeld aan binding en vertrouwen, en een andere die betrokken is bij de natuurlijke opioïden van het lichaam, die helpen te reguleren hoe belonend sociale interacties aanvoelen. Hoewel dierstudies hebben gesuggereerd dat deze twee systemen samen kunnen werken om te beïnvloeden hoeveel een dier naar een ander kijkt, is het onduidelijk gebleven of deze samenwerking ook bij mensen bestaat, en of het bijsturen van deze chemicaliën mensen met autisme comfortabeler kan laten aanvoelen bij het maken van oogcontact.

Om dit te onderzoeken, zette een team onderzoekers van de Universiteit van Wenen en MedUni Wien een uniek experiment op met drieënzeventig volwassenen. Dertien van deze deelnemers waren gediagnosticeerd met een autisme spectrum stoornis, terwijl de anderen neurotypische controles waren. De studie was opgezet als een reeks van vier afzonderlijke bezoeken voor elke persoon. Tijdens elk bezoek ontvingen de deelnemers een verschillende combinatie van behandelingen op een dubbelblind wijze, wat betekent dat noch de deelnemers, noch de onderzoekers wisten welke behandeling er op dat moment werd toegediend. De behandelingen bestonden uit een dosis oxytocine, toegediend via een vernevelaar, een dosis naltrexon, ingenomen als een pil, beide middelen samen, of een placebo die er hetzelfde uitzag en smaakte maar geen werkzaam medicijn bevatte. Naltrexon is een medicijn dat de opioïdreceptoren in de hersenen blokkeert, terwijl oxytocine het hormoon is dat geassocieerd wordt met sociale verbinding. De onderzoekers kozen voor een dosis van vijftig milligram voor de naltrexon en tien internationale eenheden voor de oxytocine, waarbij de toediening zo werd getimed dat de medicijnen hun pieksterkte bereikten tijdens het belangrijkste deel van het experiment.

De kern van het experiment was een natuurlijke face-to-face conversatie. Elke deelnemer nam deel aan een zeven- tot tien minuten durend semi-gestructureerd interview met een onderzoeker van hetzelfde geslacht. Terwijl ze praatten, droegen de deelnemers een mobiele eye-tracking headset die precies registreerde waar hun ogen naar keken. De onderzoekers waren geïnteresseerd in de vraag of de deelnemers naar de ogen, de mond of het gezicht van de interviewer keken in het algemeen, of dat ze wegkeken naar de achtergrond. Ze verzamelden ook speekselmonsters op drie momenten tijdens de sessie om cortisol te meten, een hormoon dat stressniveaus en de activiteit van het stressresponssysteem van het lichaam aangeeft. Dit stelde het team in staat om te zien of de medicijnen daadwerkelijk werkten in het lichaam, zelfs als ze het kijkgedrag van de mensen niet veranderden.

De resultaten van de studie boden een helder beeld van hoe deze deelnemers interacteerden, maar bevestigden niet de initiële hoop van de onderzoekers. De studie vond dat volwassenen met autisme gemiddeld genomen inderdaad andere blikpatronen vertoonden vergeleken met de neurotypische groep, maar het verschil was geen simpel gebrek aan oogcontact. In plaats daarvan was het meest opvallende verschil dat de deelnemers met autisme, met name de vrouwen in de groep, meer tijd doorbrachten met kijken naar de achtergrond van de kamer in plaats van naar de persoon met wie ze praatten. Dit patroon was consistent gedurende het interview, wat suggereert dat het een stabiele manier van interactiebeheer was in plaats van een momentane misstap. Echter, toen de onderzoekers naar de effecten van de medicatie keken, veranderde het verhaal. Noch oxytocine, noch naltrexon, noch de combinatie van de twee had een meetbaar effect op waar de deelnemers naar keken. De medicijnen verhoogden het oogcontact niet, noch verminderden ze de neiging om naar de achtergrond te kijken. De hypothese dat het combineren van deze twee chemicaliën een sterker effect op sociale aandacht zou produceren, werd niet ondersteund door de gegevens.

Hoewel de medicijnen het kijkgedrag niet veranderden, bevestigde de studie wel dat de medicatie biologisch actief was. De deelnemers die naltrexon ontvingen, vertoonden een betrouwbare toename van de cortisolniveaus tijdens de sessie, wat aangeeft dat het medicijn succesvol het stressresponssysteem van het lichaam activeerde. Deze bevinding is belangrijk omdat het bewijst dat het gebrek aan verandering in oogcontact niet kwam door het falen van de medicijnen om in het lichaam te werken. In plaats daarvan suggereert het dat het complexe gedrag van het naar iemand kijken tijdens een gesprek niet gemakkelijk kan worden verschoven door een enkele dosis van deze chemicaliën, zelfs niet in een gecontroleerde setting. De studie benadrukte ook een significant verschil tussen mannen en vrouwen binnen de autisme groep. De vrouwen met autisme vertoonden hogere niveaus van autistische trekken en sociale angst dan de mannen, en het was primair deze groep vrouwen die het specifieke patroon van wegkijken van het gezicht vertoonde. Dit suggereert dat de ervaring van sociale interactie en de manier waarop aandacht wordt verdeeld, aanzienlijk kan variëren tussen genders binnen de autisme gemeenschap.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een nuchtere maar noodzakelijke update van ons begrip van sociale chemicaliën. Het demonstreert dat hoewel de opioïd- en oxytocinesystemen van de hersenen actief zijn tijdens sociale interactie, het simpelweg blokkeren of stimuleren ervan met een enkele dosis niet automatisch verandert hoe een persoon met autisme naar een ander kijkt. De studie vond geen bewijs dat deze medicijnen gebruikt konden worden als een snelle oplossing om het oogcontact te verbeteren tijdens een natuurlijke conversatie. In plaats daarvan wijzen de bevindingen op een complexere realiteit waarbij sociale aandacht wordt beïnvloed door een mix van individuele eigenschappen, gender en de specifieke context van de interactie. De onderzoekers concluderen dat toekomstige studies nauwkeuriger moeten kijken naar individuele verschillen en wellicht andere doses of methoden moeten proberen om te begrijpen hoe deze chemische systemen de manier waarop we met elkaar in contact komen werkelijk vormgeven.