No Evidence of Interactive Effects of Oxytocin and Naltrexone on Social Gaze in Autism: A Naturalistic Eye Tracking Study

La conexión humana depende de un intercambio silencioso y rápido de señales. Leemos rostros, interpretamos tonos y evaluamos intenciones para navegar por el mundo social. Entre estas señales, el contacto visual posee un poder único; señala atención, confianza y una disposición para interactuar. Para muchas personas, mirar a alguien a los ojos es una parte natural, casi automática, de la conversación. Para otros, particularmente aquellos con trastorno del espectro autista, este mismo acto puede resultar abrumador o confuso, lo que lleva a desviar la mirada. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los sistemas químicos del cerebro juegan un papel importante en cómo gestionamos estas señales sociales. Dos sistemas químicos específicos han atraído una atención significativa: uno relacionado con la oxitocina, una hormona vinculada frecuentemente al vínculo y la confianza, y otro que involucra los opioides naturales del cuerpo, que ayudan a regular qué tan gratientes resultan las interacciones sociales. Si bien los estudios con animales han sugerido que estos dos sistemas podrían trabajar juntos para influir en cuánto mira un animal a otro, no había quedado claro si esta asociación existe en los humanos, y si ajustar estas sustancias químicas podría ayudar a las personas con autismo a sentirse más cómodas manteniendo el contacto visual.

Para investigar esto, un equipo de investigadores de la Universidad de Viena y la MedUni Wien organizó un experimento único que involucró a setenta y tres adultos. Treinta y cuatro de estos participantes habían sido diagnosticados con trastorno del espectro autista, mientras que los demás eran controles neurotípicos. El estudio fue diseñado como una serie de cuatro visitas separadas para cada persona. Durante cada visita, los participantes recibieron una combinación diferente de tratamientos de manera doble ciego, lo que significa que ni ellos ni los investigadores sabían qué tratamiento se estaba administrando en ese momento. Los tratamientos incluyeron una dosis de oxitocina administrada a través de un nebulizador, una dosis de naltrexona tomada en forma de píldora, ambos fármacos juntos, o un placebo que se veía y sabía igual pero no contenía medicina activa. La naltrexona es un medicamento que bloquea los receptores de opioides del cerebro, mientras que la oxitocina es la hormona asociada con la conexión social. Los investigadores eligieron una dosis de cincuenta miligramos para la naltrexona y diez unidades internacionales para la oxitocina, cronometrando la administración para que los fármacos estuvieran en su punto máximo de fuerza durante la parte principal del experimento.

El núcleo del experimento fue una conversación naturalista cara a cara. Cada participante se sentó para una entrevista semiestructurada de siete a diez minutos con un investigador del mismo sexo. Mientras hablaban, los participantes usaban un casco de seguimiento ocular móvil que registraba exactamente hacia dónde miraban sus ojos. Los investigadores estaban interesados en si los participantes miraban a los ojos, la boca o el rostro del entrevistador en general, o si miraban hacia el fondo. También recolectaron muestras de saliva en tres momentos durante la sesión para medir el cortisol, una hormona que indica los niveles de estrés y la actividad del sistema de respuesta al estrés del cuerpo. Esto permitió al equipo ver si los fármacos realmente estaban funcionando dentro del cuerpo, incluso si no cambiaban la forma en que las personas se miraban entre sí.

Los resultados del estudio ofrecieron una imagen clara de cómo interactuaron estos participantes, pero no confirmaron las esperanzas iniciales de los investigadores. El estudio encontró que, en promedio, los adultos con autismo sí mostraban patrones de mirada diferentes en comparación con el grupo neurotípico, pero la diferencia no fue una simple falta de contacto visual. En cambio, la diferencia más notable fue que los participantes con autismo, particularmente las mujeres del grupo, pasaron más tiempo mirando el fondo de la habitación en lugar de a la persona con la que hablaban. Este patrón fue constante durante toda la entrevista, lo que sugiere que era una forma estable de gestionar la interacción en lugar de un lapso momentáneo. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron los efectos de la medicación, la historia cambió. Ni la oxitocina, ni la naltrexona, ni la combinación de ambas tuvieron un efecto mensurable en hacia dónde miraban los participantes. Los fármacos no aumentaron el contacto visual, ni redujeron la tendencia de mirar al fondo. La hipótesis de que combinar estos dos químicos produciría un efecto más fuerte en la atención social no fue respaldada por los datos.

Si bien los fármacos no cambiaron el comportamiento de la mirada, el estudio confirmó que las medicaciones fueron biológicamente activas. Los participantes que recibieron naltrexona mostraron un aumento confiable en los niveles de cortisol durante la sesión, lo que indica que el fármaco comprometió con éxito el sistema de respuesta al estrés del cuerpo. Este hallazgo es importante porque demuestra que la falta de cambio en el contacto visual no se debió a que los fármacos no funcionaran dentro del cuerpo. En cambio, sugiere que el complejo comportamiento de mirar a alguien durante una conversación no se altera fácilmente con una sola dosis de estas sustancias, incluso en un entorno controlado. El estudio también destacó una diferencia significativa entre hombres y mujeres dentro del grupo con autismo. Las mujeres con autismo mostraron niveles más altos de rasgos autistas y ansiedad social que los hombres, y fue primordialmente este grupo de mujeres el que exhibió el patrón distintivo de apartar la mirada del rostro. Esto sugiere que la experiencia de la interacción social y la forma en que se asigna la atención pueden variar considerablemente entre géneros dentro de la comunidad autista.

En última instancia, esta investigación proporciona una actualización sombría pero necesaria para nuestra comprensión de las sustancias químicas sociales. Demuestra que, si bien los sistemas de opioides y oxitocina están activos durante la interacción social, el simple hecho de bloquearlos o potenciarlos con una sola dosis no altera automáticamente la forma en que una persona con autismo mira a otra persona. El estudio no encontró evidencia de que estos fármacos pudieran utilizarse como una solución rápida para mejorar el contacto visual en una conversación natural. En cambio, los hallazgos apuntan hacia una realidad más compleja donde la atención social está influenciada por una mezcla de rasgos individuales, el género y el contexto específico de la interacción. Los investigadores concluyen que los estudios futuros deberán observar más de cerca las diferencias individuales y quizás probar diferentes dosis o métodos para comprender cómo estos sistemas químicos realmente moldean la forma en que nos conectamos unos con otros.