Do patients labelled as ‘failure to cope at home’ have acute medical needs? A multicentre retrospective study in two French emergency departments

In molti paesi, tra cui la Francia, esiste un forte obiettivo nazionale volto ad aiutare gli anziani e le persone non autosufficienti a rimanere nelle proprie case piuttosto che trasferirsi in strutture di cura. Questo approccio si basa su un mix di aiuti finanziari, supporto familiare e adattamenti domestici. Tuttavia, con l'invecchiamento della popolazione e la crescente diffusione di patologie croniche, i dipartimenti di emergenza sono sempre più affollati. Spesso, il motivo principale per cui una persona anziana si presenta al pronto soccorso non è una crisi medica improvvisa e chiaramente definita come un infarto o una frattura, ma una situazione più complessa in cui non è più in grado di gestire la propria vita quotidiana a casa. Negli ospedali francesi, questa situazione viene frequentemente etichettata come "incapacità di far fronte alla vita domestica" (failure to cope at home). Il termine non è una diagnosi medica specifica, ma una descrizione generica utilizzata da infermieri e medici quando l'ambiente domestico o il sistema di supporto del paziente sono entrati in crisi. Il problema è che questa etichetta è vaga. Può essere utilizzata per descrivere un problema puramente sociale, come la mancanza di cibo o un riscaldamento guasto, ma può anche essere usata quando un paziente soffre effettivamente di un'infezione grave e non trattata o di un evento neurologico. Poiché il termine è così ampio, esiste il rischio che i team medici possano trascurare un problema di salute nascosto e urgente, assumendo che l'unico problema sia la necessità di maggiore assistenza sociale.

Per capire cosa stia realmente accadendo dietro questa etichetta, ricercatori di due importanti ospedali universitari francesi, uno ad Orléans e uno a Tours, hanno condotto un'analisi dettagliata retrospettiva sulle cartelle cliniche del 2022. Si sono concentrati su ogni paziente adulto arrivato al dipartimento di emergenza con l'etichetta "incapacità di far fronte alla vita domestica" associata al proprio fascicolo. Il team voleva verificare se questi pazienti fossero arrivati principalmente per motivi sociali o se avessero effettivamente necessità mediche acute che richiedevano un trattamento immediato. Hanno raccolto informazioni sull'età dei pazienti, sulle loro situazioni abitative, sulle loro storie cliniche e su ciò che è accaduto dopo il loro arrivo in ospedale. Hanno esaminato se i pazienti fossero stati ricoverati, quanto tempo fossero rimasti e quali fossero gli esiti di salute nei mesi successivi. Lo studio ha incluso 614 pazienti unici, rappresentanti 667 accessi separati al pronto soccorso, fornendo un quadro chiaro delle persone che rientrano in questa categoria.

I risultati hanno rivelato una popolazione molto più complessa dal punto di vista medico di quanto l'etichetta suggerisca. Il paziente medio aveva 80,9 anni e più della metà erano donne. La maggior parte viveva nella propria casa, ma un numero significativo viveva da solo e molti facevano affidamento su assistenza domiciliare o ausili per camminare. Le loro storie cliniche erano dominate da disturbi neurocognitivi, malattie psichiatriche e una storia di ictus. Esaminando le ragioni degli accessi al pronto soccorso, i ricercatori hanno scoperto che le condizioni mediche acute erano la regola, non l'eccezione. Infatti, solo una minima frazione di questi accessi, appena il 6,4%, riguardava pazienti che non presentavano altri problemi medici oltre alla difficoltà di restare a casa. Per la stragrande maggioranza, l'etichetta "incapacità di far fronte alla vita domestica" nascondeva una vera crisi medica. I problemi sottostanti comuni includevano infezioni, cadute, confusione e problemi neurologici. L'etichetta veniva spesso applicata dagli infermieri al banco del triage o dai medici al momento della dimissione, ma raramente rappresentava l'unico motivo della visita.

Anche il percorso seguito da questi pazienti attraverso il sistema ospedaliero è stato significativo. Circa il 71% degli accessi al pronto soccorso ha portato al ricovero ospedaliero, un tasso molto più alto della media nazionale per tutti i pazienti del pronto soccorso. Una volta ricoverati, la durata media della degenza era di 16,7 giorni, il che indica che questi pazienti richiedevano tempo e risorse significativi per stabilizzarsi e pianificare le cure future. Gli esiti sono stati gravi: l'8,8% dei pazienti è deceduto durante il ricovero o al momento della dimissione. Il tasso di mortalità è rimasto elevato anche dopo la dimissione, con il 10,9% dei pazienti deceduti entro 30 giorni e il 18,6% entro 90 giorni dalla visita iniziale. Quando i pazienti tornavano a casa, era spesso con nuovi accordi di assistenza, come un aumento dell'assistenza domiciliare o cambiamenti nella loro situazione abitativa, suggerendo che la crisi iniziale aveva alterato la loro capacità di vivere in modo indipendente.

Lo studio ha anche evidenziato come l'uso di questa etichetta possa variare significativamente da un ospedale all'altro. Nelle due città studiate, la frequenza dell'etichetta e i tipi di pazienti a cui veniva applicata mostravano alcune differenze. In un ospedale, l'etichetta veniva usata più spesso dagli infermieri, mentre nell'altro, veniva usata più frequentemente dai medici. Questa incoerenza suggerisce che, in assenza di una definizione chiara e standardizzata, il termine può significare cose diverse per diversi team medici. I ricercatori hanno scoperto che l'etichetta veniva talvolta applicata a pazienti chiaramente fragili e medicalmente complessi, ma i criteri per l'utilizzo non erano uniformi. Questa variazione rende difficile creare un piano unico ed efficace per aiutare questi pazienti, poiché il sistema non sempre concorda su chi necessiti di attenzione più urgente.

In definitiva, lo studio conclude che l'etichetta "incapacità di far fronte alla vita domestica" non deve essere interpretata come un segno che il paziente è lì solo per motivi sociali. Al contrario, identifica un gruppo vulnerabile di anziani che affrontano quasi sempre un mix di problemi medici acuti e sfide sociali. I ricercatori suggeriscono che trattare questa etichetta come un ricovero puramente sociale sia un errore che potrebbe portare a diagnosi errate e a esiti negativi. Propongono che un approccio migliore sarebbe quello di guardare questi pazienti attraverso una lente sindromica, che valuti immediatamente la loro salute medica, le loro capacità funzionali e il loro supporto sociale tutto in una volta. Riconoscendo che l'incapacità di restare a casa è spesso il sintomo di un problema medico più profondo, i team di emergenza possono fornire un'assistenza più completa. Questo approccio non solo migliorerebbe gli esiti di salute per questi pazienti, ma aiuterebbe anche a gestire la pressione sui dipartimenti di emergenza, garantendo che le risorse giuste siano utilizzate per i motivi giusti.