Do patients labelled as ‘failure to cope at home’ have acute medical needs? A multicentre retrospective study in two French emergency departments

프랑스를 포함한 많은 국가에서는 노인과 의존적인 개인들이 요양 시설로 옮겨가는 대신 자신의 집에 머물 수 있도록 돕는 것을 강력한 국가적 목표로 삼고 있습니다. 이러한 접근 방식은 재정적 지원, 가족의 부양, 그리고 주거 환경 개선의 결합에 의존합니다. 그러나 인구가 고령화되고 만성 질 질환이 흔해짐에 따라 응급실은 점점 더 붐비고 있습니다. 종종 노인이 응급실에 도착하는 주요 이유는 심장마비나 골절처럼 갑작스럽고 명확하게 정의된 의료적 위기 때문이 아니라, 일상생활을 스스로 관리할 수 없게 된 더 복잡한 상황 때문입니다. 프랑스 병원에서는 이러한 상황이 빈번하게 "가정 내 대처 실패(failure to cope at home)"라고 명명됩니다. 이 용어는 특정 의학적 진단명이 아니라, 환자의 주거 환경이나 지원 체계가 무너졌을 때 간호사와 의사들이 사용하는 포괄적인 설명입니다. 문제는 이 라벨이 모호하다는 점입니다. 이는 음식 부족이나 난방기 고장과 같은 순수하게 사회적인 문제를 설명하는 데 사용될 수도 있지만, 환자가 실제로 심각하고 치료되지 않은 감염이나 신경학적 사건을 겪고 있을 때도 사용될 수 있습니다. 이 용어는 매우 광범위하기 때문에, 의료진이 환자에게 단순히 더 많은 사회적 도움이 필요할 뿐이라고 가정하며 숨겨진 긴급한 건강 문제를 간과할 위험이 있습니다.

이 라벨 뒤에서 실제로 어떤 일이 일어나고 있는지 이해하기 위해, 프랑스의 오를레앙과 투르에 있는 두 곳의 주요 대학 병원 연구진은 2022년 환자 기록을 상세히 검토했습니다. 그들은 "가정 내 대처 실패"라는 라벨이 붙은 채 응급실에 도착한 모든 성인 환자에 초점을 맞추었습니다. 연구팀은 이 환자들이 주로 사회적 이유로 왔는지, 아니면 즉각적인 치료가 필요한 실제 급성 의료적 요구가 있었는지를 확인하고자 했습니다. 그들은 환자의 연령, 거주 상황, 병력 및 병원 도착 후의 상황에 대한 정보를 수집했습니다. 또한 환자들이 입원했는지, 얼마나 오래 머물렀는지, 그리고 이후 몇 달간의 건강 결과가 어떠했는지를 살펴보았습니다. 연구에는 614명의 고유 환자가 포함되었으며, 이는 667건의 별도 응급 방문을 나타내며, 이 범주에 속하는 사람들에 대한 명확한 그림을 제공했습니다.

결과는 이들이 라벨이 시사하는 것보다 훨씬 더 의학적으로 복잡한 인구 집단임을 드러냈습니다. 평균 연령은 80.9세였으며, 절반 이상이 여성이었습니다. 대부분 자신의 집에 거주했지만, 상당수가 혼자 살았으며 많은 이들이 가사 도우미나 보행 보조 기구에 의존하고 있었습니다. 그들의 병력은 신경인지 장애, 정신 질환, 뇌졸중 병력이 주를 이루었습니다. 연구진이 응급 방문의 원인을 조사했을 때, 급성 의료 상태가 예외가 아닌 규칙임을 발견했습니다. 실제로 이러한 방문 중 단 6.4%만이 가정 내 체류의 어려움 외에 다른 의료적 문제가 없는 환자를 포함했습니다. 대다수의 경우, "가정 내 대처 실패"라는 라벨은 실제 의료적 위기를 숨기고 있었습니다. 흔한 기저 질환으로는 감염, 낙상, 혼란, 그리고 신경학적 문제가 포함되었습니다. 이 라벨은 종종 트리아지(triage) 데스크의 간호사나 퇴원 시의 의사에 의해 적용되었지만, 방문의 유일한 이유로서 독립적으로 존재하는 경우는 드물었습니다.

이 환자들이 병원 시스템을 통해 거치는 경로 또한 시사하는 바가 컸습니다. 응서 방문의 약 71%가 입원으로 이어졌는데, 이는 모든 응급 환자의 전국 평균보다 훨씬 높은 비율입니다. 일단 입원하면 평균 재원 일수는 16.7일이었으며, 이는 이 환자들이 안정화되고 향후 케어를 계획하는 데 상당한 시간과 자원이 필요함을 나타냅니다. 결과는 심각했습니다. 8.8%의 환자가 입원 중이거나 퇴원 시점에 사망했습니다. 사망률은 병원을 떠난 후에도 높게 유지되어, 초기 방문 후 30일 이내에 10.9%, 90일 이내에 18.6%의 환자가 사망했습니다. 환자들이 집으로 돌아갔을 때, 그들은 종종 늘어난 가사 도우미나 생활 환경의 변화와 같은 새로운 돌봄 체계와 함께 돌아왔으며, 이는 초기 위기가 독립적인 생활 능력을 변화시켰음을 시사합니다.

또한 이 연구는 이 라벨이 사용되는 방식이 병원마다 크게 다를 수 있음을 강조했습니다. 연구된 두 도시에서는 이 라벨의 빈도와 적용된 환자의 유형에서 차이를 보였습니다. 한 병원에서는 간호사가 이 라벨을 더 자주 사용한 반면, 다른 병원에서는 의사가 더 자주 사용했습니다. 이러한 불일치는 명확하고 표준화된 정의가 없다면, 이 용어가 의료진마다 서로 다른 의미를 가질 수 있음을 시사합니다. 연구진은 이 라벨이 분명히 허약하고 의학적으로 복잡한 환자들에게 적용되기도 했지만, 사용 기준이 균일하지 않다는 것을 발견했습니다. 이러한 변동성은 시스템이 누가 가장 긴급한 주의를 필요로 하는지에 대해 항상 합의하지 못하기 때문에, 이 환자들을 돕기 위한 단일하고 효과적인 계획을 세우는 것을 어렵게 만듭니다.

궁극적으로, 이 연구는 "가정 내 대처 실패"라는 라벨을 환자가 오직 사회적인 이유로만 왔다는 신호로 해석해서는 안 된다고 결론짓습니다. 대신, 이 라벨은 급성 의료 문제와 사회적 과제를 거의 항상 동시에 겪고 있는 취약한 노인 계층을 식별합니다. 연구진은 이 라벨을 순수하게 사회적 입원으로 취급하는 것이 오진과 좋지 않은 결과를 초래할 수 있는 실수라고 제안합니다. 그들은 더 나은 접근 방식으로, 환자의 의료적 건강, 기능적 능력, 그리고 사회적 지원을 동시에 즉각적으로 평가하는 '증후군적 관점(syndromic lens)'을 통해 이들을 바라볼 것을 제안합니다. 이러한 어려움이 더 깊은 의료적 문제의 증상임을 인식함으로써, 응급 의료팀은 더 포괄적인 케어를 제공할 수 있습니다. 이 접근 방식은 이 환자들의 건강 결과를 개선할 뿐만 아니라, 적절한 자원이 적절한 이유로 사용되도록 보장함으로써 응급실의 압박을 관리하는 데에도 도움이 될 것입니다.