Projecting resistance after loss: strategic signalling in Iran’s wartime public murals

Nello studio delle relazioni internazionali, una domanda centrale è come una nazione convinca il mondo — e il proprio popolo — che non indietreggerà, anche dopo aver subito perdite terribili. Non si tratta solo di contare carri armati o missili; si tratta delle storie che un paese racconta a se stesso e ai suoi vicini per dimostrare di avere ancora la volontà di combattere. I ricercatori chiamano questo processo "segnalazione strategica", un processo in cui un governo utilizza azioni visibili per proiettare forza, determinazione e capacità di ripresa. Nel mondo moderno, questi segnali vengono spesso inviati attraverso trasmissioni televisive o dichiarazioni diplomatiche, ma in alcuni luoghi sono dipinti direttamente sulle pareti delle città. Gli affreschi pubblici, quelle immagini su larga scala che si trovano sugli edifici e nelle piazze, fungono da promemoria permanente e quotidiano dell'identità di una nazione e della sua prontezza a resistere. Quando un paese affronti una crisi grave, queste immagini fanno più che decorare; tentano di plasmare la realtà convincendo gli osservatori che lo Stato rimane integro, capace e indistruttibile.

Questo è l'enigma che un team di ricercatori si è proposto di risolvere riguardo all'Iran durante un periodo di intenso conflitto nel 2025 e nel 2026. In seguito a una serie di devastanti attacchi militari da parte di Stati Uniti e Israele che hanno distrutto strutture nucleari, ucciso alti leader inclusi Ali Khamenei e danneggiato le infrastrutture, il governo iraniano ha continuato a resistere. Per un osservatore esterno, il paese appariva in uno stato di collasso, eppure continuava a lanciare missili e a mantenere la propria struttura politica. I ricercatori volevano capire come lo Stato iraniano utilizzasse la sua arte pubblica per rendere plausibile questa resistenza. Hanno raccolto e analizzato 73 murales specifici apparsi negli spazi pubblici iraniani tra giugno 2025 e luglio 2026. Esaminando le immagini, il testo scritto su di esse e dove venivano collocate, il team ha decodificato i messaggi specifici che il governo stava inviando ai suoi cittadini e al mondo. Hanno scoperto che queste pitture non erano espressioni casuali di rabbia, ma un sistema accuratamente costruito per segnalare che la nazione poteva sopravvivere alla perdita dei suoi leader e delle sue armi.

I ricercatori hanno scoperto che i murales funzionavano organizzando il caos della guerra in tre storie distinte e rassicuranti. La prima storia si concentrava sulle armi stesse, in particolare sui missili. Inveve di rappresentare i missili come strumenti di aggressione, l'arte li ritraeva come una forma di difesa collettiva di proprietà dell'intero popolo. Un'immagine prominente mostrava un arciere mitico, una figura della leggenda persiana antica, scagliare una freccia che si trasformava in un moderno missile. Questa scelta visiva collegava l'antico dovere di proteggere la patria con la moderna capacità militare. Un altro murale mostrava una folla diversificata di uomini, donne e bambini che alzavano i pugni, con i missili che si innalzavano dietro di loro come uno scudo. Il messaggio era chiaro: il potere di colpire ancora apparteneva alla nazione nel suo insieme, non solo al governo. Ciò segnalava che anche se la leadership militare fosse stata danneggiata, la volontà del popolo rimaneva intatta, rendendo difficile per un nemico imporre una resa.

La seconda storia affrontava l'evento più scioccante del conflitto: la morte del leader supremo del paese. In molti sistemi politici, la perdita di un alto leader crea un vuoto di potere che può portare al caos. I murales, tuttavia, raccontavano una storia diversa. Mostravano il passaggio di potere come un passaggio di consegne fluido, quasi sacro, dal vecchio leader al nuovo, identificato specificamente nell'analisi come Mojtaba Khamenei. L'arte non mostrava una lotta per il potere o un momento di confusione. Al contrario, presentava il nuovo leader come l'erede naturale e immediato, autorizzato dalla storia religiosa e rivoluzionaria. Inoltre, i murales inserivano questa transizione politica nel contesto di familiari festività religiose e rituali di lutto. Mostrando il nuovo leader accanto a scene di celebrazioni familiari e festival tradizionali, le immagini suggerivano che il ritmo della vita quotidiana e la struttura dello Stato non fossero stati interrotti. La morte del leader veniva inquadrata non come una fine, ma come un viaggio che rafforzava la determinazione di chi era rimasto.

La terza storia riguardava la capacità dello Stato di continuare a funzionare. Dopo una guerra che ha distrutto ospedali, interrotto le forniture e danneggiato l'economia, un governo potrebbe perdere la fiducia del proprio popolo se non è in grado di fornire servizi di base. I murales contrastavano questa paura mostrando lo Stato come un gestore premuroso e capace. Un'immagine ritraeva satelliti che proiettavano fasci di luce su città, fattorie e fonti d'acqua, suggerendo che il governo potesse ancora vedere, misurare e gestire l'intero paese dall'alto. Un'altra immagine mostrava infermiere, descritte come "angeli", che si prendevano cura di neonati e malati. Queste immagini erano progettate per mostrare che, nonostante i bombardamenti e le sanzioni, il meccanismo del governo era ancora operativo. Lo Stato era ritratto come un protettore capace di nutrire ancora il proprio popolo, curare i malati e organizzare le proprie risorse. Questa prova visiva di competenza era destinata a convincere la popolazione che il governo poteva ancora mantenere le proprie promesse, prevenendo il collasso sociale che spesso segue una grande sconfitta.

I ricercatori hanno anche notato che la posizione di questi murales era importante quanto le immagini stesse. Le pitture non erano sparse casualmente; erano concentrate in aree specifiche ad alto traffico come Piazza Vali Asr a Teheran, un'intersezione principale nota per esporre i messaggi nazionali più importanti. Altri murales apparivano in città provinciali come Shiraz e Zanjan, spesso in piazze dedicate alla storia religiosa. Questa distribuzione mostrava che il governo aveva ancora il potere organizzativo per produrre, trasportare e installare queste opere d'arte su larga scala anche mentre era sotto attacco. Il fatto che i murales venissero realizzati e aggiornati così rapidamente segnalava che l'apparato di comunicazione dello Stato era ancora pienamente operativo. Era una prova visiva che il governo non era stato paralizzato dagli attacchi.

In definitiva, lo studio suggerisce che questi murales hanno servito come una forma di armatura psicologica. Combinando immagini di unità nazionale, successione ordinata della leadership e continua assistenza sociale, il governo iraniano ha creato una narrazione che rendeva la continuazione della resistenza non solo possibile, ma inevitabile. L'arte non negava che si fossero verificati dei danni; invece, inquadrava quelle perdite come parte di una lotta più grande e duratura. I missili erano ancora lì, la leadership era stata tramandata e il popolo veniva ancora assistito. Per i ricercatori, questa analisi rivela come uno Stato possa utilizzare la cultura visiva per mantenere la propria posizione in una crisi. I murales fornivano una storia plausibile di sopravvivenza che ha aiutato il governo a resistere alla pressione esterna e a mantenere il proprio popolo impegnato nella lotta. Lo studio conclude che, sebbene il danno fisico della guerra sia reale, la capacità di controllare la storia di quel danno è uno strumento potente per la sopravvivenza, permettendo a una nazione di proiettare forza anche quando è vulnerabile.