Projecting resistance after loss: strategic signalling in Iran’s wartime public murals

Dans l'étude des relations internationales, une question centrale est de savoir comment une nation convainc le monde — et son propre peuple — qu'elle ne reculera pas, même après avoir subi des pertes terribles. Il ne s'agit pas seulement de compter les chars ou les missiles ; il s'agit des récits qu'un pays se raconte à lui-même et à ses voisins pour prouver qu'il a toujours la volonté de combattre. Les chercheurs appellent cela le « signalement stratégique », un processus par lequel un gouvernement utilise des actions visibles pour projeter la force, la détermination et la capacité de récupération. Dans le monde moderne, ces signaux sont souvent envoyés via des bulletins d'information ou des déclarations diplomatiques, mais dans certains endroits, ils sont peints directement sur les murs des villes. Les fresques murales publiques, ces images à grande échelle que l'on trouve sur les bâtiments et dans les places, agissent comme un rappel permanent et quotidien de l'identité d'une nation et de sa volonté d'endurer. Lorsqu'un pays est confronté à une crise grave, ces images font plus que décorer ; elles tentent de façonner la réalité en convainquant les observateurs que l'État demeure entier, capable et intact.

C'est l'énigme que une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre concernant l'Iran durant une période de conflit intense en 2025 et 2026. À la suite d'une série de frappes militaires dévastatrices menées par les États-Unis et Israël qui ont détruit des installations nucléaires, tué des dirigeants de haut rang, dont Ali Khamenei, et endommagé des infrastructures, le gouvernement iranien a continué de résister. Pour un observateur extérieur, le pays semblait être en état d'effondrement, pourtant il continuait de lancer des missiles et de maintenir sa structure politique. Les chercheurs voulaient comprendre comment l'État iranien utilisait son art public pour rendre cette résistance plausible. Ils ont collecté et analysé 73 fresques spécifiques apparues dans les espaces publics iraniens entre juin 2025 et juillet 2026. En examinant les images, le texte qui y était inscrit et leur emplacement, l'équipe a décodé les messages spécifiques que le gouvernement envoyait à ses citoyens et au monde. Ils ont découvert que ces peintures n'étaient pas des expressions de colère aléatoires, mais un système soigneusement construit, conçu pour signaler que la nation pouvait survivre à la perte de ses dirigeants et de ses armes.

Les chercheurs ont découvert que les fresques fonctionnaient en organisant le chaos de la guerre en trois récits distincts et rassurants. Le premier récit se concentrait sur les armes elles-mêmes, plus précisément les missiles. Au lieu de représenter les missiles comme des outils d'agression, l'art les dépeignait comme une forme de défense collective appartenant à l'ensemble du peuple. Une image marquante montrait un archer mythique, une figure de la légende perse ancienne, tirant une flèche qui se transformait en un missile moderne. Ce choix visuel liait le devoir ancestral de protéger la patrie à la capacité militaire moderne. Une autre fresque montrait une foule diversifiée d'hommes, de femmes et d'enfants levant les poings, avec des missiles s'élevant derrière eux comme un bouclier. Le message était clair : le pouvoir de frapper en retour appartenait à la nation tout entière, et non seulement au gouvernement. Cela signalait que même si le commandement militaire était endommagé, la volonté du peuple restait intacte, rendant difficile pour un ennemi d'imposer une reddition.

Le deuxième récit abordait l'événement le plus choquant du conflit : la mort du dirigeant suprême du pays. Dans de nombreux systèmes politiques, la perte d'un chef de file crée un vide de pouvoir qui peut mener au chaos. Les fresques, cependant, racontaient une histoire différente. Elles présentaient le transfert de pouvoir comme une passation de pouvoir fluide, presque sacrée, de l'ancien dirigeant vers un nouveau, identifié dans l'analyse comme étant Mojtaba Khamenei. L'art ne montrait pas une lutte pour le pouvoir ou un moment de confusion. Au contraire, il présentait le nouveau dirigeant comme l'héritier naturel et immédiat, autorisé par l'histoire religieuse et révolutionnaire. De plus, les fresques plaçaient cette transition politique dans le contexte de fêtes religieuses et de rituels de deuil familiers. En plaçant le nouveau dirigeant aux côtés de scènes de célébrations familiales et de festivals traditionnels, les images suggéraient que le rythme de la vie quotidienne et la structure de l'État n'avaient pas été brisés. La mort du dirigeant était présentée non pas comme une fin, mais comme un voyage qui renforçait la détermination de ceux qui restaient.

Le troisième récit concernait la capacité de l'État à continuer de fonctionner. Après une guerre qui a détruit des hôpitaux, coupé les approvisionnements et endommagé l'économie, un gouvernement pourrait perdre la confiance de son peuple s'il ne peut plus fournir les services de base. Les fresques contraient cette peur en présentant l'État comme un gestionnaire attentionné et capable. Une image représentait des satellites projetant des faisceaux de lumière sur les villes, les fermes et les sources d'eau, suggérant que le gouvernement pouvait encore voir, mesurer et gérer l'ensemble du pays depuis les hauteurs. Une autre image montrait des infirmières, décrites comme des « anges », soignant des nourrissons et des malades. Ces images étaient conçues pour montrer que, malgré les bombardements et les sanctions, la machine gouvernementale fonctionnait toujours. L'État était dépeint comme un protecteur capable de nourrir son peuple, de soigner ses malades et d'organiser ses ressources. Cette preuve visuelle de compétence visait à convaincre la population que le gouvernement pouvait encore tenir ses promesses, empêchant ainsi l'effondrement social qui suit souvent une défaite majeure.

Les chercheurs ont également noté que l'emplacement de ces fresques était tout aussi important que les images elles-mêmes. Les peintures n'étaient pas dispersées de manière aléatoire ; elles étaient concentrées dans des zones à fort trafic, comme la place Vali Asr à Téhéran, une intersection majeure connue pour afficher les messages nationaux les plus importants. D'autres fresques apparaissaient dans des villes provinciales comme Shiraz et Zanjan, souvent sur des places dédiées à l'histoire religieuse. Cette distribution montrait que le gouvernement possédait toujours le pouvoir organisationnel pour produire, transporter et installer ces œuvres d'art à grande échelle, même sous l'attaque. Le fait que les fresques soient installées et mises à jour si rapidement signalait que l'appareil de communication de l'État était toujours pleinement opérationnel. C'était une preuve visuelle que le gouvernement n'avait pas été paralysé par les frappes.

En fin de compte, l'étude suggère que ces fresques servaient de forme d'armure psychologique. En combinant des images d'unité nationale, de succession de commandement ordonnée et de soins sociaux continus, le gouvernement iranien a créé un récit qui rendait la poursuite de la résistance non seulement possible, mais inévitable. L'art ne niait pas que des pertes avaient eu lieu ; au contraire, il recadrait ces pertes comme faisant partie d'une lutte plus vaste et durable. Les missiles étaient toujours là, le leadership avait été transmis, et le peuple était toujours pris en charge. Pour les chercheurs, cette analyse révèle comment un État peut utiliser la culture visuelle pour maintenir sa position lors d'une crise. Les fresques fournissaient un récit de survie plausible qui aidait le gouvernement à résister à la pression extérieure et à maintenir l'engagement de sa propre population dans le combat. L'étude conclut que, bien que les dommages physiques de la guerre soient réels, la capacité de contrôler le récit de ces dommages est un outil puissant de survie, permettant à une nation de projeter de la force même lorsqu'elle est vulnérable.