Projecting resistance after loss: strategic signalling in Iran’s wartime public murals

In de studie van internationale betrekkingen is een centrale vraag hoe een natie de wereld — en haar eigen volk — ervan kan overtuigen dat zij niet zal wijken, zelfs niet wanneer zij verschrikkelijke verliezen heeft geleden. Dit gaat niet alleen over het tellen van tanks of raketten; het gaat over de verhalen die een land vertelt aan zichzelf en aan zijn buren om te bewijzen dat het nog steeds de wil heeft om te vechten. Onderzoekers noemen dit "strategische signalering", een proces waarbij een regering zichtbare acties gebruikt om kracht, vastberadenheid en het vermogen tot herstel uit te stralen. In de moderne wereld worden deze signalen vaak verzonden via nieuwsbulletins of diplomatieke verklaringen, maar op sommige plaatsen worden ze rechtstreeks op de muren van steden geschilderd. Publieke muurschilderingen, die grootschalige afbeeldingen die op gebouwen en in pleinen te vinden zijn, fungeren als een permanente, dagelijkse herinnering aan de identiteit van een natie en haar bereidheid om stand te houden. Wanneer een land een ernstige crisis ervaart, doen deze afbeeldingen meer dan decoreren; ze proberen de werkelijkheid vorm te geven door waarnemers ervan te overtuigen dat de staat nog steeds heel, bekwaam en ongeschonden is.

Dit is het raadsel waar een team van onderzoekers zich op wilde richten met betrekking tot Iran tijdens een periode van intense strijd in 2025 en 2026. Na een reeks verwoestende militaire aanvallen door de Verenigde Staten en Israël die nucleaire faciliteiten vernietigden, hoge leiders waaronder Ali Khamenei doodden en de infrastructuur beschadigden, zette de Iraanse regering zich voort. Voor een buitenstaander leek het land in een staat van instorting te verkeren, maar het bleef raketten lanceren en handhaafde zijn politieke structuur. De onderzoekers wilden begrijpen hoe de Iraanse staat zijn publieke kunst gebruikte om deze weerstand plausibel te laten lijken. Ze verzamelden en analyseerden 73 specifieexe muurschilderingen die tussen juni 2025 en juli 2026 in de openbare ruimtes van Iran verschenen. Door de afbeeldingen, de tekst die erop geschreven stond en de plaats waar ze werden geplaatst te onderzoeken, ontcijferde het team de specifieke boodschappen die de regering naar haar burgers en de wereld stuurde. Ze ontdekten dat deze schilderingen geen willekeurige uitingen van woede waren, maar een zorgvuldig geconstrueerd systeem ontworpen om te signaleren dat de natie de dood van haar leiders en haar wapens kon overleven.

De onderzoekers ontdekten dat de muurschilderingen werkten door de chaos van de oorlog te organiseren in drie duidelijke, geruststellende verhalen. Het eerste verhaal richtte zich op de wapens zelf, specifiek de raketten. In plaats van de raketten als instrumenten van agressie af te beelden, toonde de kunst hen als een vorm van collectieve defensie die toebehoort aan het hele volk. Een prominente afbeelding toonde een mythische boogschutter, een figuur uit de oude Perzische legende, die een pijl afvuurt die verandert in een moderne raket. Deze visuele keuze verbond de oude plicht om het vaderland te beschermen met de moderne capaciteit van het leger. Een andere muurschildering toonde een diverse menigte van mannen, vrouwen en kinderen die hun vuisten opstaken, met raketten die erachter opstegen als een schild. De boodschap was duidelijk: de macht om terug te slaan behoorde toe aan de natie als geheel, en niet alleen aan de regering. Dit signaleerde dat zelfs als de militaire leiding beschadigd was, de wil van het volk intact bleef, wat het voor een vijand moeilijk maakte om een overgave af te dwingen.

Het tweede verhaal behandelde de meest schokkende gebeurtenis van het conflict: de dood van de hoogste leider van het land. In veel politieke systemen creëert het verlies van een topleider een machtsvacuüm dat tot chaos kan leiden. De muurschilderingen vertelden echter een ander verhaal. Ze toonden de machtsoverdracht als een soepele, bijna heilige overdracht van de oude leider naar een nieuwe, die in de analyse specifiek werd geïdentificeerd als Mojtaba Khamenei. De kunst toonde geen strijd om de macht of een moment van verwarring. In plaats daarvan presenteerde het de nieuwe leider als de natuurlijke en onmiddellijke erfgenaam, gemachtigd door de religieuze en revolutionaire geschiedenis. Bovendien plaatsten de muurschilderingen deze politieke transitie binnen de context van vertrouwde religieuze feestdagen en rouwrituelen. Door de nieuwe leider naast scènes van familiefeesten en traditionele festivals te plaatsen, suggereerden de afbeeldingen dat het ritme van het dagelijks leven en de structuur van de staat niet waren doorbroken. De dood van de leider werd niet gepresenteerd als een einde, maar als een reis die de vastberadenheid van de achtergeblevenen versterkte.

Het derde verhaal ging over het vermogen van de staat om te blijven functioneren. Na een oorlog die ziekenhuizen vernietigde, de toevoer afsneed en de economie beschadigde, kan een regering het vertrouwen van haar mensen verliezen als zij niet in staat is om basisvoorzieningen te leveren. De muurschilderingen bestreden deze angst door de staat af te beelden als een zorgzame en bekwaam manager. Eén afbeelding toonde satellieten die lichtstralen naar steden, boerderijen en waterbronnen wierpen, wat suggereerde dat de regering nog steeds het hele land van bovenaf kon zien, meten en beheren. Een andere afbeelding toonde verpleegkundigen, beschreven als "engelen", die voor baby's en zieken zorgden. Deze beelden waren bedoeld om te laten zien dat, ondanks de bombardementen en sancties, de machine van de overheid nog steeds werkte. De staat werd afgebeeld als een beschermer die nog steeds in staat was om haar mensen te voeden, haar zieken te genezen en haar middelen te organiseren. Dit visuele bewijs van competentie was bedoeld om de bevolking ervan te overtuigen dat de regering nog steeds haar beloften kon nakomen, wat sociale ineenstorting die vaak volgt op een grote nederlaag voorkomt.

De onderzoekers merkten ook op dat de locatie van deze muurschilderingen even belangrijk was als de afbeeldingen zelf. De schilderingen waren niet willekeurig verspreid; ze waren geconcentreerd in specifieke gebieden met veel verkeer, zoals Vali Asr Square in Teheran, een belangrijk kruispunt dat bekend staat om het tonen van de belangrijkste nationale boodschappen. Andere muurschilderingen verschenen in provinciesteden zoals Shiraz en Zanjan, vaak op pleinen die gewijd zijn aan de religieuze geschiedenis. Deze distributie toonde aan dat de regering nog steeds over de organisatorische macht beschikte om deze grootschalige kunstwerken te produceren, te transporteren en te installeren, zelfs terwijl zij onder aanval stond. Het feit dat de muurschilderingen zo snel werden aangebracht en bijgewerkt, signaleerde dat het communicatieapparaat van de staat nog steeds volledig operationeel was. Het was een visueel bewijs dat de regering niet verlamd was door de aanvallen.

Uiteindelijk suggereert de studie dat deze muurschilderingen dienden als een vorm van psychologische bepantsering. Door beelden van nationale eenheid, ordelijke opvolging van leiderschap en voortdurende sociale zorg te combineren, creëerde de Iraanse regering een narratief dat ervoor zorgde dat voortgezette weerstand niet alleen mogelijk, maar zelfs onvermijdelijk leek. De kunst ontkende niet dat er verliezen waren geleden; in plaats daarvan herformuleerde zij die verliezen als onderdeel van een grotere, voortdurende strijd. De raketten waren er nog, het leiderschap was doorgegeven, en de mensen werden nog steeds verzorgd. Voor de onderzoekers onthult deze analyse hoe een staat visuele cultuur kan gebruiken om haar positie in een crisis te handhaven. De muurschilderingen boden een plausibel verhaal van overleving dat de regering hielp om externe druk te weerstaan en haar eigen bevolking betrokken te houden bij de strijd. De studie concludeert dat hoewel de fysieke schade van oorlog reëel is, het vermogen om het verhaal van die schade te controleren een krachtig middel voor overleving is, waardoor een natie kracht kan uitstralen, zelfs wanneer zij kwetsbaar is.