Knowledge, Attitudes and Practices Towards Onchocerciasis among Children and Adolescents in the Formerly Endemic Foci of Mexico: A Cross-Sectional Survey in the Post-Verification Period
Un sondaggio trasversale condotto nelle regioni di Oaxaca e Chiapas, precedentemente endemiche per l'oncocercosi in Messico, rivela che, sebbene i bambini e gli adolescenti nutrano atteggiamenti favorevoli verso il controllo dell'oncocercosi, la loro conoscenza specifica della malattia e del suo vettore, la simulide, rimane criticamente bassa, evidenziando l'urgente necessità di una formazione sanitaria sostenuta per mantenere i progressi ottenuti nella fase di eliminazione post-verifica.
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Negli altopiani del sud del Messico, è stata dichiarata una vittoria silenziosa su una malattia che un tempo causava cecità e gravi condizioni della pelle. Questa malattia, nota come cecità fluviale o oncocercosi, è trasmessa da una minuscola mosca nera che si riproduce nei fiumi a scorrimento rapido. Per decenni, gli operatori sanitari hanno trattato intere comunità con farmaci per impedire al parassita di diffondersi e, entro il 2015, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha confermato che la malattia non veniva più trasmessa in Messico. Tuttavia, fermare la diffusione di una malattia è solo il primo passo; mantenerla lontana richiede una costante vigilanza. Se la malattia dovesse tornare, forse portata da un viaggiatore proveniente da un luogo dove esiste ancora, la popolazione locale deve sapere cosa cercare e come proteggersi. È qui che risiede la sfida: i bambini e gli adolescenti che crescono oggi in queste ex zone colpite dalla malattia sono nati dopo la fine delle campagne farmacologiche. Non hanno mai visto la malattia, non hanno mai ricevuto i trattamenti e potrebbero persino non conoscere il nome dell'insetto che un tempo minacciava i loro vicini.
Un team di ricercatori si è recato negli stati di Oaxaca e Chiapas per vedere cosa sapessero questi giovani della minaccia che era scomparsa dalle loro vite. Hanno posto a centinaia di bambini e adolescenti, di età compresa tra gli otto e i diciassette anni, domande semplici sulla malattia, su come si diffonde e su cosa farebbero se avessero notato dei segni. L'obiettivo non era trovare persone malate, ma comprendere la memoria e la prontezza della comunità. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene i giovani fossero generalmente disposti ad aiutare in caso di problemi, la loro conoscenza effettiva della malattia era sorprendentemente bassa. A Oaxaca, solo circa il 36 percento dei giovani aveva mai sentito parlare della cecità fluviale e, a Chiapas, questa percentuale scendeva al 20 percento. Ancora meno riuscivano a identificare correttamente la mosca nera come il colpevole. Molti ipotizzavano fosse una mosca generica o attribuivano erroneamente la colpa alla zanzara, l'insetto famoso per la diffusione della malaria. Solo il 9,3 percento degli intervistati a Oaxaca e il 4,3 percento a Chiapas hanno nominato correttamente la mosca nera.
Nonostante questa mancanza di conoscenze specifiche, l'atteggiamento della comunità rimaneva forte. Quando venivano interrogati su cosa avrebbero fatto se avessero notato un nodulo sospetto sotto la pelle o avessero avvertito sintomi, la stragrande maggioranza diceva che si sarebbe rivolta a un centro sanitario. A Oaxaca, il 96,4 percento diceva che avrebbe cercato assistenza medica e a Chiapas l'86,3 percento era d'accordo. La maggior parte affermava anche che avrebbe assunto farmaci se prescritto e che avrebbe segnalato eventuali noduli insoliti alle squadre sanitarie. Ciò suggerisce che la fiducia nel sistema sanitario rimane alta, anche tra coloro che non comprendono la storia della malattia. Tuttavia, questa fiducia non è accompagnata da abitudini protettive. Lo studio ha rivelato che molti di questi giovani trascorrono ancora del tempo vicino a fiumi e torrenti dove si riproducono le mosche nere. A Oaxaca, quasi il 70 percento aveva visitato queste aree, eppure pochissimi indossavano abbigliamento protettivo o usavano repellente per evitare le punture. Sebbene indossare maniche lunghe fosse in qualche modo comune a Oaxaca, era raro a Chiapas, e l'uso di repellente per insetti era basso in entrambi i luoghi.
I ricercatori hanno anche cercato segni del ritorno della malattia. Hanno chiesto ai bambini se loro o i loro familiari fossero mai stati diagnosticati con la malattia, o se avessero mai visto segni caratteristici come noduli cutanei o problemi di vista. Le risposte sono state rassicurantemente negative. Solo una minima frazione dei partecipanti ha riferito di aver mai avuto la malattia o di averla vista nella propria comunità. Questa mancanza di casi recenti è in linea con lo stato ufficiale del Messico come paese libero dalla malattia. Lo studio conclude che, sebbene la comunità sia pronta a collaborare con le autorità sanitarie, la memoria sbiadita della malattia rappresenta un rischio. Se le mosche nere stanno ancora pungendo e la giovane generazione non sa cosa stiano portando con le loro punture, la porta potrebbe rimanere aperta per il ritorno della malattia. I risultati suggeriscono che, per rendere permanente la vittoria, l'educazione sanitaria debba continuare, insegnando alla prossima generazione a riconoscere la mosca nera e i segni della malattia, assicurando che il silenzio del passato non diventi l'ignoranza del futuro.
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