Knowledge, Attitudes and Practices Towards Onchocerciasis among Children and Adolescents in the Formerly Endemic Foci of Mexico: A Cross-Sectional Survey in the Post-Verification Period
Une enquête transversale menée dans les régions autrefois endémiques d'Oaxaca et de Chiapas au Mexique révèle que, bien que les enfants et les adolescents aient des attitudes favorables envers la lutte contre l'onchocercose, leurs connaissances spécifiques de la maladie et de son vecteur, la simulie, demeurent extrêmement faibles, soulignant le besoin urgent d'une éducation sanitaire soutenue pour maintenir les acquis de l'élimination durant la période post-vérification.
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Dans les hautes terres du sud du Mexique, une victoire silencieuse a été déclarée contre une maladie qui causait autrefois la cécité et de graves affections cutanées. Cette maladie, connue sous le nom de cécité des rivières ou onchocercose, est transmise par une minuscule simulie (mouche noire) qui se reproduit dans les rivières à courant rapide. Pendant des décelles, des agents de santé ont traité des communautés entières avec des médicaments pour empêcher le parasite de se propager, et en 2015, l'Organisation mondiale de la Santé a confirmé que la maladie n'était plus transmise au Mexique. Cependant, arrêter la propagation d'une maladie n'est que la première étape ; l'empêcher de revenir exige une vigilance constante. Si la maladie devait réapparaître, peut-être apportée par un voyageur venant d'un lieu où elle existe encore, la population locale doit savoir quoi surveiller et comment se protéger. C'est là que réside le défi : les enfants et les adolescents qui grandissent aujourd'hui dans ces anciennes zones de maladies sont nés après la fin des campagnes de traitement. Ils n'ont jamais vu la maladie, n'ont jamais reçu les traitements, et ne connaissent peut-être même pas le nom de l'insecte qui menaçait autrefois leurs voisins.
Une équipe de chercheurs s'est rendue dans les États d'Oaxaca et de Chiapas pour voir ce que ces jeunes savaient de la menace qui avait disparu de leur vie. Ils ont posé à des centaines d'enfants et d'adolescents, âgés de huit à dix-sept ans, des questions simples sur la maladie, son mode de transmission et ce qu'ils feraient s'ils en voyaient les signes. L'objectif n'était pas de trouver des personnes malades, mais de comprendre la mémoire et la préparation de la communauté. Les chercheurs ont constaté que, bien que les jeunes soient généralement disposés à aider si un problème survenait, leur connaissance réelle de la maladie était étonnamment faible. À Oaxaca, seulement environ 36 % des jeunes avaient déjà entendu parler de la cécité des rivières, et au Chiapas, ce chiffre tombait à seulement 20 %. Encore moins pouvaient identifier correctement la simulie comme étant la coupable. Beaucoup supposaient qu'il s'agissait d'une mouche générique ou attribuaient à tort la faute au moustique, l'insecte célèbre pour la propagation du paludisme. Seuls 9,3 % des répondants à Oaxaca et 4,3 % au Chiapas ont correctement nommé la simulie.
Malgré ce manque de connaissances spécifiques, l'attitude de la communauté restait forte. Lorsqu'on leur demandait ce qu'ils feraient s'ils remarquaient une bosse suspecte sous la peau ou ressentaient des symptômes, la grande majorité affirmait qu'ils se rendraient dans un centre de santé. À Oaxaca, 96,4 % ont déclaré qu'ils chercheraient une aide médicale et, au Chiats, 86,3 % étaient d'accord. La plupart ont également déclaré qu'ils prendraient des médicaments si on les leur prescrivait et qu'ils signaleraient toute bosse étrange aux brigades de santé. Cela suggère que la confiance envers le système de santé reste élevée, même chez ceux qui ne comprennent pas l'histoire de la maladie. Cependant, cette confiance n'est pas assortie d'habitudes de protection. L'étude a révélé que beaucoup de ces jeunes passent encore du temps près des rivières et des ruisseaux où les simulies se reproduisent. À Oaxaca, près de 70 % avaient visité ces zones, pourtant très peu portaient des vêtements protecteurs ou utilisaient du répulsif pour éviter les piqûres. Si le port de manches longues était assez courant à Oaxaca, il était rare au Chiapas, et l'utilisation de répulsif contre les insectes était faible dans les deux endroits.
Les chercheurs ont également cherché tout signe de retour de la maladie. Ils ont demandé aux enfants si eux ou les membres de leur famille avaient déjà été diagnostiqués avec la maladie, ou s'ils avaient vu quelqu'un présentant les signes caractéristiques comme des nodules cutanés ou des problèmes de vision. Les réponses étaient rassurantes par leur négativité. Seule une infime fraction des participants a déclaré avoir déjà eu la maladie ou l'avoir vue dans sa communauté. Cette absence de cas récents concorde avec le statut officiel du Mexique comme étant exempt de la maladie. L'étude conclut que, bien que la communauté soit prête à coopérer avec les autorités sanitaires, l'effacement de la mémoire de la maladie pose un risque. Si les simulies continuent de piquer et que la jeune génération ne sait pas ce qu'elles transmettent, la porte pourrait rester ouverte à un retour de la maladie. Les conclusions suggèrent que, pour que la victoire soit permanente, l'éducation sanitaire doit se poursuivre, en apprenant à la prochaine génération à reconnaître la simulie et les signes de la maladie, afin de s'assurer que le silence du passé ne devienne pas l'ignorance du futur.
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