Risk Perceptions of E-Cigarettes and the Evaluation of EVALI Messaging
Questo articolo analizza le variazioni transnazionali nelle percezioni del rischio delle sigarette elettroniche tra i fumatori e dimostra, attraverso esperimenti randomizzati, che la comunicazione di salute pubblica influenza significativamente tali percezioni, con il messaggio di riduzione del rischio del Regno Unito che corregge i malintesi, mentre il messaggio degli Stati Uniti li ha esacerbati.
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Ogni anno, milioni di persone in tutto il mondo cercano di smettere di fumare e, per molti, le sigarette elettroniche offrono un'alternativa tentante. Questi dispositivi riscaldano un liquido per creare un aerosol, somministrando nicotina senza la combustione del tabacco che causa la maggior parte dei morti legati al fumo. Le autorità di sanità pubblica concordano sul fatto che passare dalle sigarette combustibili al vaping sia probabilmente meno pericoloso, ma dissentono profondamente su come informare il pubblico a riguardo. Alcuni governi avvertono che il vaping è quasi pericoloso quanto il fumo, mentre altri incoraggiano attivamente i fumatori a fare il passaggio, definendolo uno strumento vitale per la riduzione del danno. Questa confusione crea un problema difficile: se le persone credono che i rischi siano uguali, potrebbero non compiere mai il passaggio, ma se credono che il vaping sia innocuo, potrebbero iniziare a usarlo quando altrimenti non lo farebbero. La questione centrale non è solo ciò che la scienza dice riguardo alle sostanze chimiche nell'aria, ma come le persone comprendano effettivamente il pericolo quando sentono messaggi diversi dai propri leader.
I ricercatori si sono posti l'obiettivo di capire come questi messaggi governativi contrastanti modellino ciò che i fumatori credono. Hanno esaminato otto paesi diversi, tra cui Australia, Stati Uniti, Regno Unito e diverse nazioni in Asia ed Europa. In ogni luogo, hanno controllato cosa dicevano i siti web governativi sul vaping e poi hanno intervistato migliaia di fumatori adulti per vedere cosa pensassero queste persone. Il team ha riscontrato un modello chiaro: il messaggio che un paese invia influenza direttamente ciò che i suoi cittadini credono. Nelle nazioni in cui il governo si concentra pesantemente sui pericoli del vaping e raramente lo confronta con il fumo, le persone tendono a pensare che il vaping sia altrettanto cattivo o addirittura peggiore del fumo. Nei paesi in cui le autorità spiegano costantemente che il vaping è molto più sicuro del fumo, un numero maggiore di persone sostiene questa visione accurata. Tuttavia, anche nei paesi più favorevoli, un numero significativo di fumatori continua a sopravvalutare il pericolo del vaping, pensando spesso che sia molto più rischioso di quanto la scienza suggerisca.
Per testare se questi messaggi cambino effettivamente le opinioni delle persone, i ricercatori hanno condotto un grande esperimento coinvolgendo fumatori negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Hanno mostrato a un gruppo di persone un messaggio dei Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti che, durante un focolaio del 2019 di lesioni polmonari legate al vaping, avvertiva le persone di smettere completamente di usare sigarette elettroniche. Hanno mostrato a un altro gruppo un messaggio della U.K. Health Security Agency, che riconosceva i rischi ma sottolineava che il vaping rimane molto più sicuro del fumo. Un terzo gruppo non ha ricevuto alcun messaggio. I risultati sono stati sorprendenti. Quando i fumatori americani hanno visto il messaggio del Regno Unito, sono diventati significativamente più propensi a credere che il vaping sia meno dannoso del fumo. Al contrario, quando hanno visto il messaggio degli Stati Uniti, sono diventati più propensi a credere che il vaping sia più dannoso. Gli stessi messaggi hanno avuto effetti simili sui fumatori britannici, sebbene il cambiamento sia stato minore poiché erano già più familiari con l'idea che il vaping fosse più sicuro.
Lo studio ha anche esplorato perché queste convinzioni siano così difficili da cambiare. Si scopre che le persone spesso utilizzano il noto pericolo del fumo come un'ancora mentale per giudicare il pericolo sconosciuto del vaping. Se una persona crede che il fumo la uccida rapidamente, può presumere che il vaping debba essere altrettanto letale, anche se le viene detto il contrario. I ricercatori hanno scoperto che le persone negli Stati Uniti e in Australia, dove gli avvertimenti governativi sono molto forti, spesso sopravvalutano il numero di anni di vita persi a causa del vaping, talvolta ipotizzando che sia quasi altrettanto grave del fumo. Al contrario, le persone nel Regno Unito, dove il governo ha promosso a lungo la sicurezza relativa del vaping, sopravvalutano comunque il rischio, ma vedono un divario molto più ampio tra il pericolo del fumo e il pericolo del vaping. Ciò suggerisce che, sebbene le informazioni chiare possano aiutare le persone ad aggiustare le proprie visioni, è difficile superare completamente la paura iniziale che il vaping sia un'abitudine mortale.
In definitiva, la ricerca evidenzia che la comunicazione della sanità pubblica è una forza potente che può chiarire o confondere il pubblico. Quando i governi si concentrano esclusivamente sui rischi del vaping senza confrontarli con i rischi molto maggiori del fumo, possono involontariamente convincere i fumatori che non esiste un'alternativa sicura. Lo studio suggerisce che, per aiutare i fumatori a fare scelte migliori, le autorità devono essere precise sulla differenza tra "non privo di rischi" e "molto più sicuro". Fornendo informazioni chiare e comparative, i governi possono aiutare le persone ad aggiornare le proprie convinzioni per farle corrispondere alla realtà secondo cui, sebbene il vaping non sia innocuo, è un percorso significativamente meno pericoloso rispetto al continuare a fumare.
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