Risk Perceptions of E-Cigarettes and the Evaluation of EVALI Messaging
이 논문은 흡연자들 사이의 전자담배 위험 인식에 나타나는 국가 간 차이를 분석하고, 무작위 실험을 통해 공중보건 메시지가 이러한 인식에 유의미한 영향을 미친다는 점을 입증하며, 영국의 위험 감소 메시지는 오해를 바로잡은 반면 미국의 메시지는 오해를 악화시켰음을 보여준다.
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매년 전 세계 수백만 명의 사람들이 금연을 시도하며, 많은 이들에게 전자담배는 매력적인 대안이 됩니다. 이 기기들은 액체를 가열하여 에어로졸을 생성하며, 대부분의 흡연 관련 사망을 초و하는 담배의 연소 과정 없이 니코틴을 전달합니다. 공중 보건 관계자들은 담배를 태우는 것에서 베이핑(vaping)으로 전환하는 것이 더 덜 위험할 것이라는 점에는 동의하지만, 이를 대중에게 어떻게 알릴지에 대해서는 극명하게 의견이 갈립니다. 어떤 정부들은 베이핑이 흡연만큼이나 위험하다고 경고하는 반면, 다른 정부들은 베이핑을 위해 흡연자들에게 전환을 적극적으로 권장하며 이를 위해 필수적인 위해 감소(harm reduction) 도구라고 부릅니다. 이러한 혼란은 어려운 문제를 야기합니다. 만약 사람들이 위험도가 동일하다고 믿게 되면 전환을 전혀 하지 않을 수도 있고, 반대로 베이핑이 해롭지 않다고 믿게 되면 그렇지 않았다면 사용하지 않았을 상황에서도 베이핑을 시작할 수도 있기 때문입니다. 핵심 질문은 공기 중의 화학 물질에 대한 과학이 무엇을 말하느냐가 아니라, 사람들이 지도자들의 서로 다른 메시지를 들을 때 위험을 실제로 어떻게 이해하느냐에 있습니다.
연구진은 이러한 상충하는 정부의 메시지가 흡연자들의 신념을 어떻게 형성하는지 이해하기 위해 연구를 진행했습니다. 그들은 호주, 미국, 영국을 포함하여 아시아와 유럽의 여러 국가를 포함한 8개국을 조사했습니다. 각 국가에서 정부 웹사이트가 베이핑에 대해 무엇을 말하고 있는지 확인한 후, 수천 명의 성인 흡연자를 대상으로 설문 조사를 실시하여 그들이 무엇을 생각하는지 확인했습니다. 연구팀은 명확한 패턴을 발견했습니다: 한 국가가 보내는 메시지는 그 시민들이 믿는 바에 직접적인 영향을 미칩니다. 정부가 베이핑의 위험성에 집중하고 흡연과의 비교를 거의 하지 않는 국가에서는, 사람들이 베이핑이 흡연만큼 나쁘거나 심지어 더 나쁘다고 생각하는 경향이 있습니다. 공직자들이 베이핑이 흡연보다 훨씬 안전하다는 점을 일관되게 설명하는 국가에서는, 더 많은 사람이 그 정확한 견해를 갖게 됩니다. 그러나 가장 우호적인 국가에서조차 상당수의 흡연자는 여전히 베이핑의 위험성을 과대평가하며, 종종 과학적 사실보다 훨씬 더 위험하다고 생각합니다.
이러한 메시지가 실제로 사람들의 생각을 바꾸는지 테스트하기 위해, 연구진은 미국과 영국의 흡연자들을 대상으로 대규모 실험을 수행했습니다. 한 그룹에게는 2019년 베이핑과 관련된 폐 손상 사례가 발생했을 당시, 전자담배 사용을 완전히 중단할 것을 경고했던 미국 질병통제예방센터(CDC)의 메시지를 보여주었습니다. 다른 그룹에게는 베이핑의 위험성을 인정하면서도 흡연보다 훨씬 안전하다는 점을 강조하는 영국 보건안보청(UKHSA)의 메시지를 보여주었습니다. 세 번째 그룹에게는 아무런 메시지도 보여주지 않았습니다. 결과는 놀라웠습니다. 미국 흡연자들이 영국의 메시지를 보았을 때, 그들은 베이핑이 흡연보다 덜 해롭다고 믿을 가능성이 유의미하게 높아졌습니다. 반대로, 미국 메시지를 본 이들은 베이핑이 더 해롭다고 믿게 되었습니다. 동일한 메시지는 영국 흡연자들에게도 유사한 효과를 보였으나, 그들은 이미 베이핑이 더 안전하다는 개념에 익ert되어 있었기에 변화의 폭은 더 작았습니다.
연구는 왜 이러한 신념을 바꾸기가 그토록 어려운지도 탐구했습니다. 알고 보니 사람들은 흔-히 알려진 흡연의 위험성을 베이핑의 미지의 위험을 판단하는 정신적 닻(anchor)으로 사용하는 경우가 많습니다. 만약 어떤 사람이 흡연이 자신을 빠르게 죽인다고 믿는다면, 베이핑이 그만큼 치명적일 것이라고 가정할 수 있으며, 이는 다른 정보를 듣더라도 마찬가지입니다. 연구진은 정부의 경고가 매우 강력한 미국과 호주의 사람들은 베이핑으로 인해 손실되는 수명을 과대평가하여, 때로는 흡연만큼이나 나쁘다고 추측한다는 것을 발견했습니다. 반면, 정부가 오랫동안 베이핑의 상대적 안전성을 홍보해 온 영국의 사람들은 여전히 위험을 과대평가하긴 하지만, 흡연의 위험과 베이핑의 위험 사이의 격차를 훨씬 더 크게 보고 있었습니다. 이는 명확한 정보가 사람들의 견해를 조정하는 데 도움을 줄 수는 있지만, 베이핑이 치명적인 습관이라는 초기 공포를 완전히 극복하는 것은 어렵다는 것을 시사합니다.
궁극적으로, 이 연구는 공중 보건 메시징이 대중을 명료하게 하거나 혹은 혼란스럽게 만들 수 있는 강력한 힘이라는 점을 강조합니다. 정부가 흡연의 훨씬 더 큰 위험과 비교하지 않고 베이핑의 위험만을 강조할 때, 흡연자들에게 안전한 대안이 없다는 확신을 의도치 않게 줄 수 있습니다. 연구는 흡연자들이 더 나은 선택을 할 수 있도록 돕기 위해, 당국이 "위험이 없는 것은 아니지만"과 "훨씬 더 안전한" 사이의 차이를 정밀하게 전달해야 한다고 제언합니다. 명확하고 비교 가능한 정보를 제공함으로써, 정부는 베이핑이 결코 해롭지 않은 것은 아니지만, 흡연을 계속하는 것보다는 현저히 덜 위험한 길이라는 현실에 맞춰 사람들이 자신의 신념을 업데이트하도록 도울 수 있습니다.
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