Risk Perceptions of E-Cigarettes and the Evaluation of EVALI Messaging
Este artigo analisa as variações transnacionais nas percepções de risco sobre cigarros eletrônicos entre fumantes e demonstra, por meio de experimentos aleatórios, que as mensagens de saúde pública influenciam significativamente essas percepções, com a mensagem de redução de danos do Reino Unido corrigindo equívocos, enquanto a mensagem dos EUA os exacerbou.
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Todos os anos, milhões de pessoas ao redor do mundo tentam parar de fumar e, para muitos, os cigarros eletrônicos oferecem uma alternativa tentadora. Esses dispositivos aquecem um líquido para criar um aerossol, entregando nicotina sem a queima do tabaco que causa a maioria das mortes relacionadas ao fumo. Autoridades de saúde pública concordam que a transição da queima de cigarros para o uso de vaporizadores é provavelmente menos perigosa, mas divergem drasticamente sobre como informar o público a respeito disso. Alguns governos alertam que o uso de vaporizadores é quase tão perigoso quanto o fumo, enquanto outros incentivam ativamente os fumantes a fazer a transição, chamando-o de uma ferramenta vital para a redução de danos. Essa confusão cria um problema difícil: se as pessoas acreditarem que os riscos são iguais, podem nunca fazer a transição, mas se acreditarem que o uso de vaporizadores é inofensivo, podem começar a usá-lo quando, de outra forma, não o fariam. A questão central não é apenas o que a ciência diz sobre as substâncias químicas no ar, mas como as pessoas realmente compreendem o perigo quando ouvem mensagens diferentes de seus líderes.
Pesquisadores buscaram entender como essas mensagens governamentais conflitantes moldam o que os fumantes acreditam. Eles analisaram oito países diferentes, incluindo Austrália, Estados Unidos, Reino Unido e várias nações da Ásia e Europa. Em cada lugar, eles verificaram o que os sites governamentais diziam sobre o uso de vaporizadores e, em seguida, entrevistaram milhares de adultos fumantes para ver o que essas pessoas pensavam. A equipe encontrou um padrão claro: a mensagem que um país envia influencia diretamente o que seus cidadãos acreditam. Em nações onde o governo foca intensamente nos perigos do uso de vaporizadores e raramente os compara ao fumo, as pessoas tendem a pensar que o uso de vaporizadores é tão ruim quanto, ou até pior do que, o cigarro. Em países onde os oficiais explicam consistentemente que o uso de vaporizadores é muito mais seguro do que o fumo, mais pessoas mantêm essa visão precisa. No entanto, mesmo nos países mais favoráveis, um número significativo de fumantes ainda superestima o perigo do uso de vaporizadores, muitas vezes pensando que é muito mais arriscado do que a ciência sugere.
Para testar se essas mensagens realmente fazem as pessoas mudarem de ideia, os pesquisadores realizaram um grande experimento envolvendo fumantes nos Estados Unidos e no Reino Unido. Eles mostraram a um grupo de pessoas uma mensagem dos Centros de Controle de Doenças e Prevenção (CDC) dos EUA que, durante um surto de 2019 de lesões pulmonares ligadas ao uso de vaporizadores, alertou as pessoas para pararem totalmente de usar cigarros eletrônicos. Mostraram a outro grupo uma mensagem da Agência de Segurança de Saúde do Reino Unido, que reconhecia os riscos, mas enfatizava que o uso de vaporizadores permanece muito mais seguro do que o fumo. Um terceiro grupo não viu mensagem alguma. Os resultados foram impressionantes. Quando os fumantes americanos viram a mensagem do Reino Unido, tornaram-se significativamente mais propensos a acreditar que o uso de vaporizadores é menos prejudicial do que o fumo. Por outro lado, quando viram a mensagem dos EUA, tornaram-se mais propensos a acreditar que o uso de vaporizadores é mais prejudicial. As mesmas mensagens tiveram efeitos semelhantes nos fumantes britânicos, embora a mudança tenha sido menor porque eles já estavam mais familiarizados com a ideia de que o uso de vaporizadores é mais seguro.
O estudo também explorou por que essas crenças são tão difíceis de mudar. Acontece que as pessoas frequentemente utilizam o perigo conhecido do fumo como uma âncora mental para julgar o perigo desconhecido do uso de vaporizadores. Se uma pessoa acredita que o cigarro a mata rapidamente, ela pode assumir que o uso de vaporizadores deve ser tão mortal quanto, mesmo que lhe digam o contrário. Os pesquisadores descobriram que pessoas nos Estados Unidos e na Austrália, onde os avisos governamentais são muito fortes, frequentemente superestimam o número de anos de vida perdidos pelo uso de vaporizadores, às vezes supondo que é quase tão ruim quanto o fumo. Em contraste, as pessoas no Reino Unido, onde o governo promove há muito tempo a segurança relativa do uso de vaporizadores, ainda superestimam o risco, mas veem uma lacuna muito maior entre o perigo do fumo e o perigo do uso de vaporizadores. Isso sugere que, embora informações claras possam ajudar a ajustar as visões, é difícil superar completamente o medo inicial de que o uso de vaporizadores seja um hábito mortal.
Em última análise, a pesquisa destaca que a comunicação de saúde pública é uma força poderosa que pode esclarecer ou confundir o público. Quando os governos focam apenas nos riscos do uso de vaporizadores sem compará-los aos riscos muito maiores do fumo, podem inadvertidamente convencer os fumantes de que não existe uma alternativa segura. O estudo sugere que, para ajudar os fumantes a fazerem escolhas melhores, os oficiais precisam ser precisos sobre a diferença entre "não ser livre de riscos" e "ser muito mais seguro". Ao fornecer informações claras e comparativas, os governos podem ajudar as pessoas a atualizar suas crenças para que correspondam à realidade de que, embora o uso de vaporizadores não seja inofensivo, é um caminho significativamente menos perigoso do que continuar a fumar.
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