Risk Perceptions of E-Cigarettes and the Evaluation of EVALI Messaging
Este artículo analiza las variaciones transnacionales en las percepciones de riesgo de los cigarrillos electrónicos entre los fumadores y demuestra, mediante experimentos aleatorios, que los mensajes de salud pública influyen significativamente en estas percepciones, donde el mensaje de reducción de riesgos del Reino Unido corrigió los conceptos erróneos, mientras que el mensaje de los Estados Unidos los exacerbó.
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Cada año, millones de personas en todo el mundo intentan dejar de fumar y, para muchos, los cigarrillos electrónicos ofrecen una alternativa tentadora. Estos dispositivos calientan un líquido para crear un aerosol, administrando nicotina sin la combustión del tabaco que causa la mayoría de las muertes relacionadas con el tabaquismo. Los funcionarios de salud pública coinciden en que cambiar el consumo de cigarrillos de combustión por el vapeo es probablemente menos peligroso, pero discrepan profundamente sobre cómo informarlo al público. Algunos gobiernos advierten que el vapeo es casi tan peligroso como fumar, mientras que otros fomentan activamente que los fumadores cambien, calificándolo como una herramienta vital para la reducción de daños. Esta confusión crea un problema difícil: si la gente cree que los riesgos son iguales, es posible que nunca realicen el cambio; sin embargo, si creen que el vapeo es inofensivo, podrían empezar a usarlo cuando de otro modo no lo harían. La cuestión central no es solo qué dice la ciencia sobre las sustancias químicas en el aire, sino cómo la gente entiende realmente el peligro cuando escucha mensajes contradictorios de sus líderes.
Los investigadores se propusieron comprender cómo estos mensajes gubernamentales contradictorios moldean lo que los fumadores creen. Analizaron ocho países diferentes, incluidos Australia, Estados Unidos, el Reino Unido y varias naciones de Asia y Europa. En cada lugar, revisaron lo que decían los sitios web gubernamentales sobre el vapeo y luego encuestaron a miles de fumadores adultos para ver qué pensaban esas personas. El equipo encontró un patrón claro: el mensaje que envía un país influye directamente en lo que sus ciudadanos creen. En las naciones donde el gobierno se enfoca intensamente en los peligros del vapeo y rara vez lo compara con el tabaquismo, la gente tiende a pensar que el vapeo es tan malo como, o incluso peor que, fumar. En los países donde los funcionarios explican consistentemente que el vapeo es mucho más seguro que fumar, un mayor número de personas mantiene esa visión precisa. Sin embargo, incluso en los países más favorables, un número significativo de fumadores sigue sobreestimando el peligro del vapeo, pensando a menudo que es mucho más riesgoso de lo que la ciencia sugiere.
Para probar si estos mensajes realmente causan que las personas cambien de opinión, los investigadores realizaron un gran experimento con fumadores en los Estados Unidos y el Reino Unido. Mostraron a un grupo de personas un mensaje de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que, durante un brote de lesiones pulmonares vinculadas al vapeo en 2019, advirtió a la población que dejara de usar cigarrillos electrónicos por completo. Mostraron a otro grupo un mensaje de la Agencia de Seguridad de la Salud del Reino Unido, que reconocía los riesgos pero enfatizaba que el vapeo sigue siendo mucho más seguro que fumar. Un tercer grupo no recibió ningún mensaje. Los resultados fueron sorprendentes. Cuando los fumadores estadounidenses vieron el mensaje del Reino Unido, se volvieron significativamente más propensos a creer que el vapeo es menos dañino que fumar. Por el contrario, cuando vieron el mensaje de EE. UU., fueron más propensos a creer que el vapeo es más dañino. Los mismos mensajes tuvieron efectos similares en los fumadores británicos, aunque el cambio fue menor porque ya estaban familiarizados con la idea de que el vapeo es más seguro.
El estudio también exploró por qué estas creencias son tan difíciles de cambiar. Resulta que las personas suelen utilizar el peligro conocido del tabaco como un ancla mental para juzgar el peligro desconocido del vapeo. Si una persona cree que fumar la mata rápidamente, puede asumir que el vapeo debe ser igual de mortal, incluso si se le dice lo contrario. Los investigadores encontraron que las personas en los Estados Unidos y Australia, donde las advertencias gubernamentales son muy estrictas, suelen sobreestimar el número de años de vida perdidos por el vapeo, llegando a suponer que es casi tan malo como fumar. En contraste, las personas en el Reino Unido, donde el gobierno ha promovido durante mucho tiempo la seguridad relativa del vapeo, también sobreestiman el riesgo, pero ven una brecha mucho mayor entre el peligro de fumar y el peligro del vapeo. Esto sugiere que, si bien la información clara puede ayudar a las personas a ajustar sus puntos de vista, es difícil superar completamente el miedo inicial de que el vapeo es un hábito mortal.
En última instancia, la investigación destaca que los mensajes de salud pública son una fuerza poderosa que puede aclarar o confundir al público. Cuando los gobiernos se enfocan únicamente en los riesgos del vapeo sin compararlos con los riesgos mucho mayores de fumar, pueden convencer inadvertidamente a los fumadores de que no existe una alternativa segura. El estudio sugiere que, para ayudar a los fumadores a tomar mejores decisiones, los funcionarios deben ser precisos sobre la diferencia entre "no estar libre de riesgos" y "ser mucho más seguro". Al proporcionar información clara y comparativa, los gobiernos pueden ayudar a las personas a actualizar sus creencias para que coincidan con la realidad de que, si bien el vapeo no es inofensivo, es un camino significativamente menos peligroso que continuar fumando.
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