Risk Perceptions of E-Cigarettes and the Evaluation of EVALI Messaging
Cet article analyse les variations transfrontalières des perceptions des risques liés à la cigarette électronique chez les fumeurs et démontre, par le biais d'expériences aléatoires, que les messages de santé publique influencent considérablement ces perceptions, le message de réduction des risques du Royaume-Uni corrigeant les idées reçues tandis que le message des États-Unis les exacerbait.
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Chaque année, des millions de personnes à travers le monde tentent d'arrêter de fumer et, pour beaucoup, les cigarettes électroniques offrent une alternative tentante. Ces dispositifs chauffent un liquide pour créer un aérosol, délivrant de la nicotine sans la combustion du tabac qui cause la plupart des décès liés au tabagisme. Les responsables de la santé publique s'accordent sur le fait que passer de la cigarette combustible au vapotage est probablement moins dangereux, mais ils divergent radicalement sur la manière d'en informer le public. Certains gouvernements avertissent que le vapotage est presque aussi dangereux que la cigarette, tandis que d'autres encouragent activement les fumeurs à changer, le qualifiant d'outil vital pour la réduction des risques. Cette confusion crée un problème difficile : si les gens croient que les risques sont égaux, ils pourraient ne jamais faire le changement, mais s'ils croient que le vapotage est inoffensif, ils pourraient commencer à l'utiliser alors qu'ils ne l'auraient pas fait autrement. La question fondamentale n'est pas seulement de savoir ce que la science dit des substances chimiques présentes dans l'air, mais de comprendre comment les gens perçoivent réellement le danger lorsqu'ils entendent des messages différents de la part de leurs dirigeants.
Des chercheurs ont entrepris de comprendre comment ces messages gouvernementaux contradictoires façonnent les croyances des fumeurs. Ils ont étudié huit pays différents, dont l'Australie, les États-Unis, le Royaume-Uni ainsi que plusieurs nations d'Asie et d'Europe. Dans chaque pays, ils ont vérifié ce que disaient les sites web gouvernementaux sur le vapotage, puis ont interrogé des milliers de fumeurs adultes pour voir ce que ces personnes pensaient. L'équipe a identifié un schéma clair : le message envoyé par un pays influence directement les croyances de ses citoyens. Dans les nations où le gouvernement met l'accent sur les dangers du vapotage et compare rarement celui-ci à la cigarette, les gens ont tendance à penser que le vapotage est aussi mauvais, voire pire, que la cigarette. Dans les pays où les responsables expliquent systématiquement que le vapotage est beaucoup plus sûr que la cigarette, un plus grand nombre de personnes partagent cette vision exacte. Cependant, même dans les pays les plus favorables, un nombre important de fumeurs surestiment encore le danger du vapotage, pensant souvent qu'il est bien plus risqué que ce que suggère la science.
Pour tester si ces messages parviennent réellement à changer les opinions, les chercheurs ont mené une expérience de grande ampleur impliquant des fumeurs aux États-Unis et au Royaume-Uni. Ils ont montré à un groupe de personnes un message des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis qui, lors d'une épidémie de lésions pulmonaires liées au vapotage en 2019, mettait en garde contre l'utilisation totale des cigarettes électroniques. Ils ont montré à un autre groupe un message de la UK Health Security Agency, qui reconnaissait les risques mais soulignait que le vapotage reste bien plus sûr que la cigarette. Un troisième groupe n'a reçu aucun message. Les résultats ont été frappants. Lorsque les fumeurs américains ont vu le message britannique, ils sont devenus nettement plus enclins à croire que le vapotage est moins nocif que la cigarette. À l'inverse, lorsqu'ils ont vu le message américain, ils ont été plus enclins à croire que le vapotage est plus nocif. Les mêmes messages ont eu des effets similaires sur les fumeurs britanniques, bien que le changement ait été moins marqué car ils étaient déjà familiers avec l'idée que le vapotage est plus sûr.
L'étude a également exploré pourquoi ces croyances sont si difficiles à changer. Il s'avère que les gens utilisent souvent le danger connu de la cigarette comme une ancre mentale pour juger le danger inconnu du vapotage. Si une personne croit que la cigarette la tue rapidement, elle peut supposer que le vapotage doit être tout aussi mortel, même si on lui dit le contraire. Les chercheurs ont constaté que les habitants des États-Unis et de l'Australie, où les avertissements gouvernementaux sont très forts, surestiment souvent le nombre d'années de vie perdues à cause du vapotage, estimant parfois qu'il est presque aussi mauvais que la cigarette. En revanche, au Royaume-Uni, où le gouvernement promeut depuis longtemps la sécurité relative du vapotage, les gens surestiment toujours le risque, mais ils perçoivent un écart beaucoup plus important entre le danger de la cigarette et celui du vapotage. Cela suggère que si une information claire peut aider à ajuster les points de vue, il est difficile de surmonter complètement la peur initiale que le vapotage est une habitude mortelle.
En fin de compte, la recherche souligne que la communication en santé publique est une force puissante qui peut soit éclairer, soit embrouiller le public. Lorsque les gouvernements se concentrent uniquement sur les risques du vapotage sans le comparer aux risques bien plus importants de la cigarette, ils peuvent par inadvertance convaincre les fumeurs qu'il n'existe aucune alternative sûre. L'étude suggère que pour aider les fumeurs à faire de meilleurs choix, les responsables doivent être précis sur la différence entre « non exempt de risques » et « beaucoup plus sûr ». En fournissant des informations comparatives claires, les gouvernements peuvent aider les gens à mettre à jour leurs croyances afin qu'elles correspondent à la réalité : bien que le vapotage ne soit pas inoffensif, il constitue une voie nettement moins dangereuse que la poursuite de la cigarette.
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