Assessment of Farmers Knowledge, Attitude, Health Risk Perception and Practices toward Pesticide use and Safety in Surulere Local Government, Oyo State, Nigeria

Nei campi del mondo in via di sviluppo, l'agricoltura si affida pesantemente a una lama a doppio taglio: i pesticidi chimici. Queste sostanze sono progettate per uccidere gli insetti e le erbacce che minacciano i raccolti, garantendo che gli agricoltori possano nutrire le proprie famiglie e le proprie comunità. Tuttavia, proprio gli strumenti che proteggono il raccolto possono anche avvelenare le persone che li impugnano. Quando gli agricoltori mescolano e spruzzano queste sostanze chimiche senza una protezione adeguata, le tossine possono entrare nei loro corpi attraverso la pelle, i polmoni o per accidente. Questa esposizione provoca malattie immediate, come mal di testa e difficoltà respiratorie, e può causare danni a lungo termine al sistema nervoso. Il pericolo non è solo un problema di salute personale; è anche un problema ambientale. Quando gli agricoltori lavano i loro abiti contaminati nei torrenti locali o versano l'avanzo di veleno vicino ai pozzi di acqua potabile, l'acqua diventa tossica per l'intera comunità. Comprendere come gli agricoltori pensano a questi rischi, e perché spesso scelgono metodi pericolosi nonostante conoscano i pericoli, è essenziale per fermare il ciclo di avvelenamento.

Un team di ricercatori della Ladoke Akintola University of Technology si è posto l'obiettivo di comprendere questa complessa situazione a Surulere, una comunità agricola nello Stato di Oyo, in Nigeria. Tra giugno e ottobre 2023, hanno visitato tre villaggi all'interno dell'area governativa locale e hanno parlato direttamente con 102 agricoltori. Il loro obiettivo non era solo contare quanti individui utilizzassero pesticidi, ma comprendere il divario tra ciò che gli agricoltori sanno riguardo alla sicurezza e ciò che effettivamente fanno sul campo. Hanno posto domande dettagliate sulla vita degli agricoltori, la loro istruzione, i raccolti che coltivavano, i prodotti chimici specifici che acquistavano e i sintomi che avvertivano dopo la nebulizzazione. Lo studio si è concentrato sulla realtà del lavoro quotidiano nei campi, cercando le ragioni per cui le misure di sicurezza vengono spesso ignorate anche quando i rischi sono noti.

Gli agricoltori intervistati erano uomini esperti, per lo più sulla cinquantina, che lavoravano la terra da decenni. Coltivavano una varietà di prodotti, con mais e igname i più comuni. Per proteggere questi raccolti da parassiti come cavallette e falena del mais, si affidavano a un manipolo di marche chimiche specifiche. I ricercatori hanno scoperto che le scelte degli agricoltori erano guidate quasi interamente dal costo e dalla disponibilità. Preferivano determinati prodotti perché economici e facili da trovare, non perché fossero l'opzione più sicura. Infatti, quando interrogati su cosa contasse di più, ogni singolo agricoltore ha dichiarato di dare la priorità al basso prezzo del prodotto chimico rispetto al suo profilo di sicurezza. Questa pressione economica ha creato una situazione in cui i prodotti chimici più economici, e spesso più pericolosi, erano i più popolari.

Il modo in cui questi agricoltori gestivano le sostanze chimiche ha rivelato un modello di comportamento rischioso che metteva in pericolo loro e le loro famiglie. La maggior parte di loro conservava i pesticidi in casa o direttamente in campo, spesso in aree aperte dove bambini o bestiame potevano raggiungerli. Una volta terminato l'uso, raramente smaltivano correttamente i contenitori vuoti. Invece, più della metà degli agricoltori lavava le bottiglie vuote e le riutilizzava per altri scopi, come trasportare acqua o conservare cibo. Questa pratica significava che residui tossici rimanevano nei contenitori che venivano poi usati per le attività domestiche quotidiane. Inoltre, quando avevano del liquido avanzato dai loro spruzzi, molti lo versavano nei loro campi, nei torrenti vicini o addirittura vicino ai pozzi utilizzati per bere, contaminando la riserva idrica locale.

Forse il dato più sorprendente era la quasi totale assenza di dispositivi di protezione. Lo studio ha chiesto agli agricoltori se indossassero guanti, maschere, stivali o tute speciali durante la nebulizzazione. Le risposte sono state nette: solo una minima frazione di agricoltori indossava i guanti, e la stragrande maggioranza indossava solo sandali o ciabatte mentre maneggiava sostanze chimiche tossiche. La maggior parte non indossava alcun capo protettivo. Al termine del lavoro, la maggioranza lavava i propri abiti contaminati nel torrente del villaggio, diffondendo il veleno nell'acqua utilizzata da tutta la comunità. Nonostante questa mancanza di protezione, gli agricoltori non erano ignari dei rischi. Ogni singola persona intervistata ha riferito di essersi sentita male dopo la nebulizzazione. I sintomi più comuni erano dolore toracico, forti mal di testa ed eccessiva sudorazione. Molti avevano visitato un ospedale negli ultimi cinque anni per questi problemi, eppure le pratiche insicure continuavano.

I ricercatori hanno scoperto che gli agricoltori spesso imparavano come usare queste sostanze chimiche dagli altri agricoltori o dai negozianti locali che le vendevano, piuttosto che dagli esperti agricoli ufficiali. I negozianti, essendo sempre disponibili, indicavano agli agricoltori quanto miscelare, mentre gli agricoltori raramente leggevano le etichette di avvertenza sulle bottiglie. Anche se gli agricoltori avevano anni di esperienza e molti avevano ricevuto un'istruzione formale, questa conoscenza non si traduceva in abitudini più sicure. Lo studio ha dimostrato che gli agricoltori più anziani, più istruiti e con famiglie più numerose utilizzavano le sostanze chimiche con maggiore frequenza e in quantità maggiori, probabilmente perché sentivano la pressione di massimizzare il raccolto per sostenere i propri nuclei familiari. Ciò suggerisce che l'esperienza e l'istruzione da sole non sono sufficienti a cambiare il comportamento quando la sopravvivenza economica è in gioco.

Lo studio conclude che esiste un profondo divario tra ciò che gli agricoltori sanno e come agiscono. Essi comprendono che le sostanze chimiche possono farli ammalare, ma l'urgenza immediata di proteggere i raccolti e risparmiare denaro prevale sulla loro preoccupazione per la salute a lungo termine. I ricercatori sostengono che il semplice fatto di dire agli agricoltori di essere sicuri non sta funzionando. Invece, raccomandano un nuovo approccio che preveda la formazione dei negozianti che vendono le sostanze chimiche, la creazione di programmi di certificazione della sicurezza per gli agricoltori e la conduzione di campagne che promuovano l'uso di alternative meno dannose ma altrettanto economiche. Senza questi cambiamenti, il ciclo di avvelenamento continuerà, influenzando la salute degli agricoltori, delle loro famiglie e dell'ambiente da cui dipendono. La strada da seguire richiede di riconoscere che la sicurezza non è solo una questione di conoscenza, ma di rendere le scelte sicure accessibili e convenienti per tutti.