Nutritional status and quality of life with or without Ninjin'yoeito during first-line chemotherapy for metastatic colorectal cancer: an exploratory, open-label randomized phase II trial

Il trattamento del cancro è una battaglia combattuta su due fronti: lo sforzo medico per distruggere il tumore e la lotta del corpo per sopravvivere all'assalto. Per i pazienti con cancro colorettale metastatico, in cui la malattia si è diffusa oltre il colon, le cure standard prevedono potenti farmaci chemioterapici che possono essere tanto estenuanti quanto efficaci. Questi trattamenti spesso eliminano l'appetito, drenano l'energia e causano perdita di peso, portando a uno stato di malnutrizione che rende più difficile per il corpo tollerare la medicina. In Giappone, i medici si sono rivolti da tempo a una miscela erboristica tradizionale chiamata Ninjin'yoeito per aiutare i pazienti a gestire questi specifici effetti collaterali, con l'obiettivo di ripristinare la vitalità e migliorare il loro benessere quotidiano. La domanda che i ricercatori si pongono da tempo è se questo rimedio antico possa effettivamente proteggere la salute nutrizionale di un paziente e la sua qualità di vita quando utilizzato insieme alla chemioterapia moderna, o se i suoi benefici siano solo una questione di sentirsi meglio senza cambiare l'esito fisico.

Per trovare una risposta definitiva, un team di ricercatori in quindici ospedali del Giappone ha lanciato un trial clinico coinvolgendo pazienti con cancro colorettale metastatico non resecabile. A questi pazienti era previsto un trattamento standard di prima linea consistente in una combinazione di farmaci chemioterapici e un agente di terapia mirata. Lo studio ha diviso i partecipanti in due gruppi: un gruppo riceveva il solo trattamento standard, mentre l'altro riceveva lo stesso trattamento più la miscela erboristica Ninjin'yoeito. I ricercatori si sono posti l'obiettivo di misurare due cose principali: se il supplemento erboristico aiutasse a mantenere lo stato nutrizionale dei pazienti, valutato tramite un punteggio calcolato da esami del sangue, e se riducesse la frequenza di effetti collaterali gravi non correlati alle cellule del sangue. Hanno inoltre monitorato l'indice di massa corporea, la qualità della vita e la durata del controllo del cancro.

Lo studio era progettato per arruolare centocinquanta pazienti, ma il processo di reclutamento è proceduto molto più lentamente del previsto, in parte a causa della pandemia globale. Di conseguenza, il trial è stato interrotto anticipatamente dopo che solo settantotto persone erano state randomizzate. Di questi, settantaquattro sono stati inclusi nell'analisi finale, con trentanove che ricevevano il supplemento erboristico e trentacinque che ricevevano solo la cura standard. Quando i ricercatori hanno confrontato i due gruppi, hanno scoperto che la miscela erboristica non ha cambiato significativamente i risultati primari che si erano prefissati di misurare. I punteggi che riflettono lo stato nutrizionale, basati sui livelli di albumina, colesterolo e linfociti nel sangue, sono rimasti statisticamente simili tra i due gruppi. Allo stesso modo, il tasso di effetti collaterali gravi non legati al sangue, come lo stress degli organi o la stanchezza severa, è stato quasi identico, con circa un quarto del gruppo del supplemento e un quinto del gruppo di controllo che hanno sperimentato tali eventi.

Tuttavia, lo studio ha fatto emergere alcuni segnali secondari interessanti che suggeriscono come la miscela erboristica possa offrire benefici specifici, anche se non ha alterato i principali endpoint statistici. I pazienti che hanno assunto il supplemento hanno mantenuto meglio il proprio indice di massa corporea rispetto a quelli che non lo hanno fatto; mentre il peso del gruppo di controllo è rimasto stabile o è diminuito leggermente, il gruppo del supplemento ha registrato un piccolo ma misurabile aumento del proprio indice di massa corporea nel corso del trattamento. In termini di sensazione fisica, il gruppo che assumeva il supplemento ha riferito una riduzione significativa della perdita di appetito, un fattore cruciale per mantenere la forza durante la chemioterapia. Hanno inoltre riferito meno difficoltà finanziarie, probabilmente perché si sentivano meglio e forse richiedevano meno risorse per gestire i propri sintomi. Tuttavia, questo gruppo ha anche riportato livelli più elevati di insonnia, un effetto collaterale che è rimasto significativo anche quando i ricercatori hanno effettuato l'analisi corretta per i dati mancanti.

I ricercatori hanno sottolineato con cura che, poiché lo studio è terminato in anticipo con meno partecipanti rispetto a quanto pianificato, questi risultati positivi riguardanti peso e appetito dovrebbero essere considerati come ipotesi per ricerche future piuttosto che fatti confermati. Lo studio non ha riscontrato alcuna differenza nel modo in cui il cancro è rimasto sotto controllo tra i due gruppi, né ha dimostrato che la miscela erboristica prevenisse gli effetti collaterali gravi in generale. Sebbene il supplemento sembrasse aiutare i pazienti a mantenere il peso e a mangiare meglio, lo studio non è riuscito a determinare se ciò fosse dovuto a un miglioramento della massa muscolare, a cambiamenti nella massa grassa o semplicemente alla ritenzione di liquidi. Il trial serve come chiaro esempio di come funziona la scienza: ha testato una convinzione di lunga data con metodi rigorosi, ha scoperto che i obiettivi principali non sono stati raggiunti, ma ha identificato aree specifiche in cui il trattamento potrebbe essere utile, indicando la strada per studi più ampi e potenti per confermare se il Ninjin'yoeito possa essere davvero un compagno utile per i pazienti oncologici.