Nutritional status and quality of life with or without Ninjin'yoeito during first-line chemotherapy for metastatic colorectal cancer: an exploratory, open-label randomized phase II trial

O tratamento do câncer é uma batalha travada em duas frentes: o esforço médico para destruir o tumor e a luta do corpo para sobreviver ao assalto. Para pacientes com câncer colorretal metastático, onde a doença se espalhou além do cólon, o cuidado padrão envolve poderosos medicamentos quimioterápicos que podem ser tão exaustivos quanto eficazes. Esses tratamentos frequentemente eliminam o apetite, drenam a energia e causam perda de peso, levando a um estado de desnutrição que torna mais difícil para o corpo tolerar o medicamento. No Japão, os médicos recorrem há muito tempo a uma mistura herbal tradicional chamada Ninjin'yoeito para ajudar os pacientes a gerenciar esses efeitos colaterais específicos, visando restaurar a vitalidade e melhorar como eles se sentem no dia a dia. A questão que os pesquisadores há muito tempo questionam é se esse remédio antigo pode realmente proteger a saúde nutricional de um paciente e sua qualidade de vida quando usado junto com a quimioterapia moderna, ou se seus benefícios são meramente uma questão de sentir-se melhor sem alterar o desfecho físico.

Para encontrar uma resposta definitiva, uma equipe de pesquisadores de quinze hospitais no Japão lançou um ensaio clínico envolvendo pacientes com câncer colorretal metastático irressecável. Esses pacientes estavam programados para receber um tratamento de primeira linha padrão consistindo em uma combinação de drogas quimioterápicas e um agente de terapia alvo. O estudo dividiu os participantes em dois grupos: um grupo recebeu o tratamento padrão isolado, enquanto o outro recebeu o mesmo tratamento mais a mistura herbal Ninjin'yoeito. Os pesquisadores propuseram-se a medir duas coisas principais: se o suplemento herbal ajudava a manter o estado nutricional dos pacientes, avaliado por uma pontuação calculada a partir de exames de sangue, e se reduzia a frequência de efeitos colaterais graves não relacionados à contagem de células sanguíneas. Eles também monitoraram o índice de massa corporal, a qualidade de vida e quanto tempo o câncer permaneceu sob controle.

O estudo foi projetado para recrutar cento e cinquenta pacientes, mas o processo de recrutamento moveu-se muito mais devagar do que o antecipado, em parte devido à pandemia global. Consequentemente, o ensaio foi interrompido precocemente após apenas setenta e oito pessoas terem sido randomizadas. Destas, setenta e quatro foram incluídas na análise final, com trinta e nove recebendo o suplemento herbal e trinta e cinco recebendo apenas o cuidado padrão. Quando os pesquisadores compararam os dois grupos, descobriram que a mistura herbal não alterou significativamente os desfechos primários que haviam estabelecido para medir. As pontuações que refletem o estado nutricional, que dependem dos níveis de albumina, colesterol e linfócitos no sangue, permaneceram estatisticamente semelhantes entre os dois grupos. Da mesma forma, a taxa de efeitos colaterais graves não relacionados ao sangue, como estresse orgânico ou fadiga severa, foi quase idêntica, com cerca de um quarto do grupo do suplemento e um quinto do grupo controle experimentando esses eventos.

No entanto, o estudo descobriu alguns sinais secundários interessantes que sugerem que a mistura herbal pode oferecer benefícios específicos, mesmo que não tenha alterado os principais desfechos estatísticos. Pacientes que tomaram o suplemento mantiveram melhor seu índice de massa corporal do que aqueles que não o fizeram; enquanto o peso do grupo controle permaneceu estável ou caiu ligeiramente, o grupo do suplemento viu um pequeno, mas mensurável aumento em seu índice de massa corporal ao longo do tratamento. Em termos de como os pacientes se sentiam, o grupo que tomou o suplemento relatou significativamente menos perda de apetite, um fator crucial para manter a força durante a quimioterapia. Eles também relataram menos dificuldades financeiras, provavelmente porque se sentiam melhor e talvez necessitassem de menos recursos para gerenciar seus sintomas. No entanto, este grupo também relatou níveis mais altos de insônia, um efeito colateral que permaneceu significativo mesmo quando os pesquisadores ajustaram sua análise para dados ausentes.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao notar que, como o estudo terminou precocemente com menos participantes do que o planejado, essas descobertas positivas em relação ao peso e ao apetite devem ser vistas como hipóteses para pesquisas futuras, em vez de fatos confirmados. O estudo não encontrou nenhuma diferença em quanto tempo o câncer permaneceu sob controle entre os dois grupos, nem provou que a mistura herbal preveniu efeitos colaterais graves no geral. Embora o suplemento pareça ter ajudado os pacientes a manter o peso e a comer melhor, o estudo não pôde determinar se isso se deveu à melhora da massa muscular, mudanças na gordura corporal ou simplesmente retenção de líquidos. O ensaio serve como um exemplo claro de como a ciência funciona: ela testou uma crença de longa data com métodos rigorosos, descobriu que os principais objetivos não foram atingidos, mas identificou áreas específicas onde o tratamento pode ajudar, apontando o caminho para estudos maiores e mais poderosos para confirmar se o Ninjin'yoeito pode verdadeiramente ser um companheiro útil para pacientes com câncer.