Nutritional status and quality of life with or without Ninjin'yoeito during first-line chemotherapy for metastatic colorectal cancer: an exploratory, open-label randomized phase II trial

Kankerbehandeling is een strijd die op twee fronten wordt gevochten: de medische inspanning om de tumor te vernietigen en de strijd van het lichaam om de aanval te overleven. Voor patiënten met metastatisch colorectaal carcinoom, waarbij de ziekte zich buiten de dikke darm heeft verspreid, bestaat de standaardzorg uit krachtige chemotherapiemedicijnen die even uitputtend als effectief kunnen zijn. Deze behandelingen ontnemen vaak de eetlust, putten de energie uit en veroorzaken gewichtsverlies, wat leidt tot een staat van ondervoeding waardoor het voor het lichaam moeilijker wordt om de medicatie te verdragen. In Japan wenden artsen zich al lang tot een traditionele kruidenmengeling genaamd Ninjin'yoeito om patiënten te helpen bij het beheersen van deze specifieke bijwerkingen, met als doel de vitaliteit te herstellen en te verbeteren hoe zij zich dagelij dag voelen. De vraag die onderzoekers zich al lang stellen, is of dit eeuwenoude middel daadwerkelijk de nutritionele gezondheid en de kwaliteit van leven van een patiënt kan beschermen wanneer het naast moderne chemotherapie wordt gebruikt, of dat de voordelen slechts een kwestie zijn van je beter voelen zonder de fysieke uitkomst te veranderen.

Om een definitief antwoord te vinden, lanceerde een team van onderzoekers uit vijftien ziekenhuizen in Japan een klinische studie waarbij patiënten met onresectabel metastatisch colorectaal carcinoom werden betrokken. Deze patiënten waren gepland om een standaard eerstelijnsbehandeling te ontvangen, bestaande uit een combinatie van chemotherapiemedicijnen en een gerichte therapieagent. De studie verdeelde de deelnemers in twee groepen: één groep ontving alleen de standaardbehandeling, terwijl de andere groep dezelfde behandeling plus de kruidenmengeling Ninjin'yoeito ontving. De onderzoekers stelden twee hoofdzaken vast: of het kruidensupplement hielp om de nutritionele status van de patiënten te behouden, beoordeeld door een score berekend uit bloedtesten, en of het de frequentie van ernstige bijwerkingen verminderde die niet gerelateerd waren aan bloedcelwaarden. Ze volgden ook de body mass index, de kwaliteit van leven en hoe lang de kanker onder controle bleef.

De studie was ontworpen om honderdvijftig patiënten te includeren, maar het wervingsproces verliep veel langzamer dan verwacht, deels door de wereldwijde pandemie. Bijgevolg werd de trial voortijdig gestopt nadat slechts achtenttachtig mensen waren gerandomiseerd. Hiervan werden er vierenzeventig opgenomen in de uiteindelijke analyse, waarvan er negenendertig het kruidensupplement ontvingen en vijfendertig alleen de standaardzorg ontvingen. Wanneer de onderzoekers de twee groepen vergeleken, stelden zij vast dat de kruidenmengeling de primaire uitkomsten die zij hadden vastgesteld, niet significant veranderde. De scores die de nutritionele status weerspiegelen, welke gebaseerd zijn op de niveaus van albumine, cholesterol en lymfocyten in het bloed, bleven statistisch gezien vergelijkbaar tussen de twee groepen. Ook het percentage ernstige, niet-bloedgerelateerde bijwerkingen, zoals orgaanstress of ernstige vermoeidheid, was bijna identiek, waarbij ongeveer een kwart van de supplementgroep en een vijfde van de controlegroep deze gebeurtenissen ervoer.

De studie onthulde echter ook enkele interessante secundaire signalen die erop wijzen dat de kruidenmengeling specifieke voordelen zou kunnen bieden, zelfs als het de belangrijkste statistische eindpunten niet veranderde. Patiënten die het supplement namen, behielden hun body mass index beter dan degenen die dat niet deden; terwijl het gewicht van de controlegroep stabiel bleef of licht daalde, zag de supplementgroep gedurende de behandeling een kleine maar meetbare toename in hun body mass index. Wat betreft hoe patiënten zich voelden, rapporteerde de groep die het supplement nam aanzienlijk minder verlies van eetlust, een cruciale factor voor het behoud van kracht tijdens chemotherapie. Zij rapporteerden ook minder financiële problemen, waarschijnlijk omdat zij zich beter voelden en wellicht minder middelen nodig hadden om hun symptomen te beheersen. Toch rapporteerde deze groep ook hogere niveaus van slapeloosheid, een bijwerking die significant bleef, zelfs toen de onderzoekers hun analyse aanpasten voor ontbrekende gegevens.

De onderzoekers merkten er zorgvuldig bij op dat, omdat de studie eerder eindigde met minder deelnemers dan gepland, deze positieve bevindingen met betrekking tot gewicht en eetlust moeten worden beschouwd als hypothesen voor toekomstig onderzoek in plaats van bevestigde feiten. De studie vond geen verschil in hoe lang de kanker onder controle bleef tussen de twee groepen, noch bewees het dat de kruidenmengeling ernstige bijwerkingen in het algemeen voorkwam. Hoewel het supplement eruit leek te helpen patiënten hun gewicht op peil te houden en beter te eten, kon de studie niet bepalen of dit kwam door verbeterde spiermassa, veranderingen in lichaamsvet, of simpelweg door vochtretentie. De trial dient als een duidelijk voorbeeld van hoe wetenschap werkt: het testte een langgekoesterde overtuiging met rigoureuze methoden, stelde vast dat de hoofddoelen niet werden behaald, maar identificeerde specifieke gebieden waar de behandeling zou kunnen helpen, waarmee de weg wordt gewezen voor grotere, krachtigere studies om te bevestigen of Ninjin'yoeito werkelijk een nuttige metgezel kan zijn voor kankerpatiënten.