Governing through fragmentation: Waste marketization and contamination rights in semi-peripheral EU regions

Immaginate un mondo in cui le regole destinate a proteggere il nostro ambiente sono così numerose e sparse tra così tanti diversi livelli di governo da creare accidentalmente dei buchi attraverso i quali i criminali possono scivolare via. Questo è il paradosso al cuore di una nuova indagine su come viene gestito il rifiuto in Europa. Per decenni, l'Unione Europea ha costruito un massicci framework legale progettato per fermare l'inquinamento, punire lo smaltimento illegale e costringere i paesi a riciclare. Eppure, nonostante queste leggi rigorose e pesanti multe, un oscuro commercio di rifiuti pericolosi continua a prosperare, particolarmente nelle parti meridionali e orientali del continente. La domanda che i ricercatori si pongono non è perché le leggi manchino, ma perché avere così tante leggi, sparse tra governi nazionali, regionali e locali, possa in realtà peggiorare il problema. La risposta risiede in un concetto chiamato "frammentazione", dove l'autorità è così divisa che nessun singolo individuo o gruppo si sente responsabile di risolvere il disastro, permettendo alle reti criminali di trattare l'ambiente come un luogo dove scaricare rifiuti tossici per profitto.

Un ricercatore si è posto l'obiettivo di comprendere questo strano fallimento osservando da vicino tre regioni specifiche: Italia, Grecia e Bulgaria. Queste aree, spesso descritte come situate ai margini del nucleo economico dell'Europa, condividono una storia comune di lotta per gestire i propri rifiuti cercando al contempo di rispettare gli standard europei. Il ricercatore non si è limitato a guardare le statistiche; ha tracciato la storia delle crisi dei rifiuti in questi luoghi nell'arco di trent'anni, dal 1994 al 2024. Ha esaminato sentenze giudiziarie, rapporti governativi e le storie delle comunità locali che combattono per la propria salute. Ciò che ha scoperto è un modello in cui la struttura stessa della governance — destinata a portare il processo decisionale più vicino ai cittadini — aveva invece creato un labirinto di confusione. In questo labirinto, i gruppi criminali potevano sfruttare le lacune tra i diversi livelli di governo per spostare rifiuti tossici dai paesi ricchi a quelli più poveri, dove venivano sepolti o bruciati con scarsa supervisione.

Il cuore del problema è come il rifiuto sia stato trasformato in una merce, ma in un modo distorto. Di solito, pensiamo di guadagnare estraendo risorse come petrolio o minerali. In questo commercio illegale, il denaro si guadagna con la capacità di distruggere. Le reti criminali si sono rese conto di poter addebitare alle aziende delle nazioni ricche il costo per portare via i loro rifiuti tossici, per poi scaricarli a basso costo in luoghi come la campagna italiana o la Bulgaria rurale. Il valore di questo crimine deriva dai "diritti di contaminazione" — la capacità di degradare la terra e l'acqua senza pagare il prezzo pieno. Poiché le regole sono divise tra l'Unione Europea, i governi nazionali e i comuni locali, i criminali possono giocare l'uno contro l'altro. Possono sostenere di seguire le regole locali mentre ignorano quelle nazionali, o possono nascondersi dietro il fatto che l'Unione Europea sia troppo lontana per far rispettare efficacemente le proprie leggi.

In Italia, specificamente nella regione della Campania, questa dinamica si è manifestata in quello che è diventato noto come la "Terra degli scampoli" (o Triangolo della Morte). Qui, gruppi criminali organizzati hanno preso il controllo del business dei rifiuti, trasformando un servizio pubblico in un'impresa criminale. Hanno sepolto milioni di tonnellate di rifiuti industriali tossici, inclusi metalli pesanti e materiali radioattivi, sotto il suolo e nella campagna. La situazione è stata così grave che i tassi di cancro nella zona sono aumentati vertiginosamente e migliaia di morti sono state collegate alla contaminazione. Il ricercatore ha scoperto che anche quando l'Unione Europea ha multato l'Italia per centinaia di milioni di euro, la crisi non si è fermata. Ciò è accaduto perché il governo aveva creato un sistema di emergenza speciale che bypassava le normali regole democratiche, dando a una sola persona il potere di prendere decisioni senza il contributo locale. Sebbene ciò fosse stato pensato per risolvere il problema rapidamente, ha effettivamente peggiorato la situazione rimuovendo la responsabilità. Le comunità locali hanno cercato di reagire, bloccando le discariche e protestando, ma si sono scontrate con un sistema in cui nessuna singola autorità era realmente al comando, rendendo impossibile imporre una vera soluzione.

La Grecia ha affrontato una lotta simile, ma con una sfumatura diversa. Quando il paese è entrato nell'Unione Europea, ha ereditato un insieme di leggi ambientali ma mancava delle infrastrutture per seguirle. Nel tempo, il governo ha riorganizzato le sue regioni, creando nuovi livelli amministrativi che avrebbero dovuto gestire i rifiuti. Invece, questi cambiamenti hanno spezzato la catena di comando. I governi regionali avevano il potere di pianificare ma non i soldi o il personale per farli rispettare. I comuni locali dovevano raccogliere la spazzatura ma non avevano voce in capitolo su dove fosse scaricata. Ciò ha creato un vuoto in cui lo smaltimento illegale è fiorito. I gruppi criminali hanno approfittato della confusione, falsificando documenti per spostare i rifiuti nel paese e persino oltre confine. Nonostante avessero ricevuto miliardi di euro di fondi europei per costruire impianti di riciclaggio, il paese continuava a scaricare la maggior parte dei suoi rifiuti in discariche, molte delle quali illegali. I soldi venivano spesi, ma il sistema rimaneva rotto perché le diverse parti del governo non riuscivano a lavorare insieme.

La Bulgaria offre un terzo esempio, dove il tempismo dell'adesione all'Unione Europea ha creato la tempesta perfetta. Quando il paese è entrato in possesso della sua posizione nel 2007, era tenuto a chiudere centinaia di discariche insicure. Tuttavia, i governi locali non avevano i soldi o le competenze per costruire nuove strutture. Ciò ha portato a una situazione in cui il paese è diventato una destinazione per i rifiuti provenienti dalle nazioni più ricche. Le reti criminali provenienti dall'Italia e da altri paesi hanno scoperto che era molto più economico spedire i loro rifiuti tossici in Bulgaria, dove potevano scaricarli per una frazione del costo. Il ricercatore ha scoperto che questo commercio era così redditizio da attirare figure politiche potenti e oligarchi che proteggevano le operazioni illegali. Anche quando l'Unione Europea minacciava di tagliare i finanziamenti o imporre multe, la corruzione locale era così profonda che il flusso di rifiuti continuava. Il risultato è stato che la Bulgaria è diventata una "zona di sacrificio", un luogo dove il resto d'Europa poteva scaricare i propri problemi, protetto proprio dalla frammentazione del sistema destinato a prevenirlo.

Ciò che rende importante questa ricerca è che sfida un'assunzione comune. Spesso pensiamo che se avremo più leggi e più livelli di governo, avremo una protezione migliore. Questo studio dimostra il contrario. Quando l'autorità è troppo dispersa, crea uno spazio in cui la responsabilità scompare. Nessuno si sente responsabile perché tutti possono incolpare qualcun altro. Le reti criminali non hanno bisogno di infrangere la legge in modo drammatico; devono solo trovare le crepe nel sistema dove le regole non toccano. Il ricercatore sostiene che la soluzione non è aggiungere più leggi o più livelli di governo, ma integrare quelli esistenti in modo che qualcuno sia chiaramente al comando e possa essere ritenuto responsabile.

La storia di questi tre paesi è anche la storia delle persone che vi vivono. Nonostante l'immenso potere delle reti criminali e un sistema governativo confuso, le comunità locali non si sono arrese. In Italia, i residenti hanno formato reti per indagare sugli impatti sanitari dei rifiuti, trasformandosi in esperti di tossine e cancro. In Grecia, le persone hanno bloccato le strade e occupato le discariche per impedire l'apertura di nuovi siti. In Bulgaria, gli attivisti hanno utilizzato i tribunali per bloccare la costruzione di inceneritori sostenuti dall'Unione Europea. Questi movimenti hanno ottenuto alcune vittorie, chiudendo specifiche discariche e forzando alcune indagini. Tuttavia, il ricercatore ha scoperto che queste vittorie erano spesso temporanee. Poiché il sistema stesso era rotto, gli stessi problemi continuavano a tornare sotto forme diverse. Le reti criminali si sono adattate, trovando nuove rotte e nuovi modi per nascondersi.

In definitiva, questo articolo suggerisce che la lotta contro i rifiuti illegali non riguarda solo il catturare i "cattivi" o scrivere leggi migliori. Riguarda il correggere il modo in cui organizziamo le nostre società. Se vogliamo proteggere il nostro ambiente, dobbiamo assicurarci che le persone al comando possano effettivamente svolgere il proprio lavoro. Abbiamo bisogno di un sistema in cui autorità e responsabilità vadano di pari passo, in modo che quando qualcosa va storto, sappiamo chi ritenere responsabile. Finché ciò non accadrà, le crepe nel sistema rimarranno, e il commercio di contaminazione continuerà a trasformare il nostro ambiente in una merce per profitto, lasciando che le comunità più vulnerabili ne paghino il prezzo. Il ricercatore conclude che, senza un approccio coordinato che colmi le lacune tra i livelli locali, nazionali ed europei, il ciclo delle crisi dei rifiuti probabilmente continuerà, indipendentemente da quante multe vengano emesse o quante nuove leggi vengano approvate.