Governing through fragmentation: Waste marketization and contamination rights in semi-peripheral EU regions

Imagina un mundo donde las reglas destinadas a proteger nuestro medio ambiente son tan numerosas y están tan dispersas en tantos niveles diferentes de gobierno que, accidentalmente, crean huecos por los que los criminales pueden escabullirse. Esta es la paradoja en el corazón de una nueva investigación sobre cómo se gestionan los residuos en toda Europa. Durante décadas, la Unión Europea ha construido un marco legal masivo diseñado para detener la contaminación, castigar el vertido ilegal y obligar a los países a reciclar. Sin embargo, a pesar de estas leyes estrictas y las pesadas multas, un oscuro comercio de residuos peligrosos continúa prosperando, particularmente en las partes del sur y del este del continente. La pregunta que los investigadores se plantean no es por qué faltan las leyes, sino por qué tener tantas leyes, repartidas entre gobiernos nacionales, regionales y locales, podría estar haciendo que el problema sea, de hecho, peor. La respuesta reside en un concepto llamado "fragmentación", donde la autoridad está tan dividida que ninguna persona o grupo se siente responsable de arreglar el desastre, permitiendo que las redes criminales traten al medio ambiente como un lugar para verter residuos tóxicos con fines de lucro.

Un investigador se propuso comprender este extraño fracaso observando de cerca tres regiones específicas: Italia, Grecia y Bulgaria. Estas áreas, a menudo descritas como situadas en el borde del núcleo económico de Europa, comparten una historia común de lucha por gestionar su basura mientras intentan cumplir con los estándares europeos. El investigador no solo analizó estadísticas; rastreó la historia de las crisis de residuos en estos lugares durante treinta años, de 1994 a 2024. Examinó sentencias judiciales, informes gubernamentales e historias de comunidades locales que luchaban por su salud. Lo que encontró fue un patrón donde la estructura misma de la gobernanza —destinada a acercar la toma de decisiones a los ciudadanos— había creado, en su lugar, un laberinto de confusión. En este laberinto, los grupos criminales podían explotar las brechas entre los diferentes niveles de gobierno para trasladar residuos tóxicos desde países ricos hacia países más pobres, donde serían enterrados o quemados con poca supervisión.

El núcleo del problema es cómo los residuos se han convertido en una mercancía, pero de una manera retorcida. Normalmente, pensamos en ganar dinero extrayendo recursos como petróleo o minerales. En este comercio ilegal, el dinero se gana mediante la capacidad de destruir. Las redes criminales se dieron cuenta de que podían cobrar a las empresas de naciones ricas por llevarse sus residuos tóxicos y luego verterlos de forma barata en lugares como la campiña de Italia o la zona rural de Bulgaria. El valor de este crimen proviene de los "derechos de contaminación": la capacidad de degradar la tierra y el agua sin pagar el precio completo. Debido a que las reglas están divididas entre la Unión Europea, los gobiernos nacionales y los municipios locales, los criminales pueden jugar uno contra el otro. Podrían alegar que están siguiendo las reglas locales mientras ignoran las nacionales, o podrían esconderse tras el hecho de que la Unión Europea está demasiado lejos para hacer cumplir sus propias leyes de manera efectiva.

En Italia, específicamente en la región de Campania, esta dinámica se manifestó en lo que llegó a conocerse como el "Triángulo de la Muerte". Aquí, los grupos de la delincuencia organizada se apoderaron del negocio de los residuos, convirtiendo un servicio público en una empresa criminal. Enterraron millones de toneladas de residuos industriales tóxicos, incluyendo metales pesados y materiales radiactivos, bajo el suelo y en el campo. La situación fue tan grave que las tasas de cáncer en la zona se dispararon y miles de muertes fueron vinculadas a la contaminación. El investigador encontró que incluso cuando la Unión Europea multó a Italia con cientos de millones de euros, la crisis no se detuvo. Esto se debió a que el gobierno había creado un sistema de emergencia especial que eludía las normas democráticas habituales, otorgando a una sola persona el poder de tomar decisiones sin la participación local. Aunque esto pretendía resolver el problema rápidamente, en realidad lo empeoró al eliminar la rendición de cuentas. Las comunidades locales intentaron luchar, bloqueando vertederos y protestando, pero se enfrentaron a un sistema donde ninguna autoridad era realmente la responsable, haciendo imposible forzar una solución real.

Grecia enfrentó una lucha similar, pero con un giro distinto. Cuando el país se unió a la Unión Europea, heredó un conjunto de leyes ambientales pero carecía de la infraestructura para seguirlas. Con el tiempo, el gobierno reorganizó sus regiones, creando nuevas capas de administración que supuestamente gestionarían los residuos. En cambio, estos cambios rompieron la cadena de mando. Los gobiernos regionales tenían el poder de elaborar planes, pero no contaban con dinero ni personal para aplicarlos. Los pueblos locales tenían que recoger la basura, pero no tenían voz sobre dónde se vertía. Esto creó un vacío donde floreció el vertido ilegal. Los grupos criminales aprovecharon la confusión, falsificando documentos para mover residuos por todo el país e incluso a través de las fronteras. A pesar de recibir miles de millones de euros en fondos europeos para construir instalaciones de reciclaje, el país continuó vertiendo la mayor parte de sus residuos en vertederos, muchos de los cuales eran ilegales. El dinero se gastó, pero el sistema seguía roto porque las diferentes partes del gobierno no podían trabajar juntas.

Bulgaria ofrece un tercer ejemplo, donde el momento de su unión a la Unión Europea creó la tormenta perfecta. Cuando el país se unió en 2007, se le exigió cerrar cientos de vertederos inseguros. Sin embargo, los gobiernos locales no tenían el dinero ni las habilidades para construir nuevas instalaciones. Esto llevó a una situación en la que el país se convirtió en un destino para los residuos de naciones más ricas. Las redes criminales de Italia y otros países descubrieron que era mucho más barato enviar sus residuos tóxicos a Bulgaria, donde podían verterlos por una fracción del coste. El investigador encontró que este comercio era tan rentable que atrajo a poderosas figuras políticas y oligarcas que protegían las operaciones ilegales. Incluso cuando la Unión Europea amenazaba con cortar la financiación o imponer multas, la corrupción local era tan profunda que los residuos seguían fluyendo. El resultado fue que Bulgaria se convirtió en una "zona de sacrificio", un lugar donde el resto de Europa podía arrojar sus problemas, protegida por la misma fragmentación del sistema destinada a prevenirlo.

Lo que hace que esta investigación sea tan importante es que desafía una suposición común. Solemos pensar que si tenemos más leyes y más capas de gobierno, tendremos una mejor protección. Este estudio demuestra que lo contrario puede ser cierto. Cuando la autoridad se dispersa demasiado, crea un espacio donde la responsabilidad desaparece. Nadie se siente responsable porque todos pueden culpar a alguien más. Las redes criminales no necesitan romper la ley de una manera dramática; solo necesitan encontrar las grietas del sistema donde las reglas no alcanzan. El investigador sostiene que la solución no es añadir más leyes o más capas de gobierno, sino integrar las existentes para que alguien esté claramente a cargo y pueda ser considerado responsable.

La historia de estos tres países es también la historia de las personas que viven allí. A pesar del poder abrumador de las redes criminales y un sistema de gobierno confuso, las comunidades locales no se rindieron. En Italia, los residentes formaron redes para investigar los impactos de los residuos en la salud, convirtiéndose en expertos en toxinas y cáncer. En Grecia, la gente bloqueó carreteras y ocupó vertederos para detener la apertura de nuevos depósitos. En Bulgaria, los activistas recurrieron a los tribunales para detener la construcción de incineradores respaldados por la Unión Europea. Estos movimientos lograron algunas victorias, cerrando vertederos específicos y forzando algunas investigaciones. Sin embargo, el investigador encontró que estos triunfos eran a menudo temporales. Debido a que el sistema mismo estaba roto, los mismos problemas seguían apareciendo de diferentes formas. Las redes criminales se adaptaron, encontrando nuevas rutas y nuevas formas de esconderse.

En última instancia, este artículo sugiere que la lucha contra los residuos ilegales no trata solo de atrapar a los malos o de escribir mejores leyes. Se trata de arreglar la forma en que organizamos nuestras sociedades. Si queremos proteger nuestro medio ambiente, debemos asegurarnos de que las personas a cargo puedan realmente hacer su trabajo. Necesitamos un sistema donde la autoridad y la responsabilidad vayan de la mano, de modo que cuando algo salga mal, sepamos a quién pedir cuentas. Hasta entonces, las grietas en el sistema permanecerán, y el comercio de la contaminación continuará convirtiendo nuestro entorno en una mercancía para el lucro, dejando que las comunidades más vulnerables paguen el precio. El investigador concluye que, sin un enfoque coordinado que cierre las brechas entre los niveles local, nacional y europeo, el ciclo de las crisis de residuos probablemente continuará, sin importar cuántas multas se impongan o cuántas leyes nuevas se aprueben.