Governing through fragmentation: Waste marketization and contamination rights in semi-peripheral EU regions

Imagine um mundo onde as regras destinadas a proteger o nosso meio ambiente são tão numerosas e espalhadas por tantos diferentes níveis de governo que, acidentalmente, criam lacunas pelas quais os criminosos podem deslizar. Este é o paradoxo no coração de uma nova investigação sobre como o resíduo é gerido em toda a Europa. Durante décadas, a União Europeia construiu um enorme quadro jurídico concebido para impedir a poluição, punir o despejo ilegal e forçar os países a reciclar. No entanto, apesar destas leis rigorosas e das multas pesadas, um comércio obscuro de resíduos perigosos continua a prosperar, particularmente nas partes sul e de leste do continente. A questão que os investigadores estão a colocar não é por que razão as leis estão ausentes, mas sim por que razão o facto de haver tantas leis, espalhadas por governos nacionais, regionais e locais, pode estar, na verdade, a agravar o problema. A resposta reside num conceito chamado "fragmentação", onde a autoridade está tão dividida que nenhuma pessoa ou grupo se sente responsável por resolver a confusão, permitindo que as redes criminosas tratem o meio ambiente como um lugar para despejar resíduos tóxicos para obter lucro.

Um investigador partiu para compreender este estranho fracasso, analisando de perto três regiões específicas: Itália, Grécia e Bulgária. Estas áreas, frequentemente descritas como estando situadas na periferia do núcleo económico da Europa, partilham uma história comum de luta para gerir o seu lixo enquanto tentam cumprir os padrões europeus. O investigador não se limitou a observar estatísticas; ele rastreou a história das crises de resíduos nestes locais ao longo de trinta anos, de 1994 a 2024. Examinou decisões judiciais, relatórios governamentais e as histórias de comunidades locais que lutam pela sua saúde. O que encontrou foi um padrão onde a própria estrutura de governação — destinada a aproximar a tomada de decisão dos cidadãos — tinha, em vez disso, criado um labirinto de confusão. Neste labirinto, grupos criminosos podiam explorar as lacunas entre os diferentes níveis de governo para movimentar resíduos tóxicos de países ricos para países mais pobres, onde eram enterrados ou queimados com pouca supervisão.

O cerne do problema é como o resíduo foi transformado numa mercadoria, mas de uma forma distorcida. Normalmente, pensamos em ganhar dinheiro através da extração de recursos como petróleo ou minerais. Neste comércio ilegal, o dinheiro é ganho através da capacidade de destruir. As redes criminosas perceberam que podiam cobrar às empresas de nações ricas para levar o seu lixo tóxico, e depois despejá-lo de forma barata em lugares como o campo de Itália ou o interior da Bulgária. O valor deste crime advém dos "direitos de contaminação" — a capacidade de degradar a terra e a água sem pagar o preço total. Porque as regras estão divididas entre a União Europeia, os governos nacionais e as vilas locais, os criminosos podem jogar um contra o outro. Podem alegar que estão a seguir as regras locais enquanto ignoram as nacionais, ou podem esconder-se atrás do facto de a União Europeia estar demasiado longe para aplicar as suas próprias leis de forma eficaz.

Na Itália, especificamente na região da Campânia, esta dinâmica desenrolou-se no que ficou conhecido como o "Triângulo da Morte". Aqui, grupos de crime organizado assumiram o negócio dos resíduos, transformando um serviço público numa empresa criminosa. Enterraram milhões de toneladas de resíduos industriais tóxicos, incluindo metais pesados e materiais radioativos, sob o solo e no campo. A situação foi tão grave que as taxas de cancro na área dispararam, e milhares de mortes foram ligadas à contaminação. O investigador descobriu que mesmo quando a União Europeia multou a Itália em centenas de milhões de euros, a crise não parou. Isto aconteceu porque o governo criou um sistema de emergência especial que contornou as regras democráticas normais, dando a uma pessoa o poder de tomar decisões sem o contributo local. Embora isto fosse destinado a resolver o problema rapidamente, acabou por o agravar ao remover a responsabilidade. As comunidades locais tentaram lutar, bloqueando aterros e protestando, mas enfrentaram um sistema onde nenhuma autoridade era verdadeiramente responsável, tornando impossível forçar uma solução real.

A Grécia enfrentou uma luta semelhante, mas com um toque diferente. Quando o país aderiu à União Europeia, herdou um conjunto de leis ambientais, mas carecia de infraestrutura para as cumprir. Com o tempo, o governo reorganizou as suas regiões, criando novas camadas de administração que deveriam gerir os resíduos. Em vez disso, estas mudanças quebraram a cadeia de comando. Os governos regionais tinham o poder de fazer planos, mas não tinham dinheiro ou pessoal para os aplicar. As vilas locais tinham de recolher o lixo, mas não tinham voz sobre onde deveria ser despejado. Isto criou um vácuo onde o despejo ilegal floresceu. Grupos criminosos aproveitaram-se da confusão, falsificando documentos para movimentar resíduos pelo país e até através de fronteiras. Apesar de receberem biliões de euros em fundos europeus para construir instalações de reciclagem, o país continuou a depositar a maior parte do seu lixo em aterros, muitos dos quais eram ilegais. O dinheiro foi gasto, mas o sistema permaneceu partido porque as diferentes partes do governo não conseguiam trabalhar juntas.

A Bulgária oferece um terceiro exemplo, onde o momento da adesão à União Europeia criou uma tempestade perfeita. Quando o país aderiu em 2007, foi obrigado a fechar centenas de aterros inseguros. No entanto, os governos locais não tinham o dinheiro ou as competências para construir novas instalações. Isto levou a uma situação em que o país se tornou um destino para resíduos de nações mais ricas. Redes criminosas de Itália e de outros países descobriram que era muito mais barato enviar o seu lixo tóxico para a Bulgária, onde poderiam despejá-lo por uma fração do custo. O investigador descobriu que este comércio era tão lucrativo que atraiu figuras políticas poderosas e oligarcas que protegiam as operações ilegais. Mesmo quando a União Europeia ameaçou cortar o financiamento ou aplicar multas, a corrupção local era tão profunda que o lixo continuava a fluir. O resultado foi que a Bulgária se tornou uma "zona de sacrifício", um lugar onde o resto da Europa podia despejar os seus problemas, protegida pela própria fragmentação do sistema que deveria preveni-lo.

O que torna esta investigação tão importante é que ela desafia um pressuposto comum. Pensamos frequentemente que, se tivermos mais leis e mais camadas de governo, teremos uma melhor proteção. Este estudo mostra que o oposto pode ser verdadeiro. Quando a autoridade está demasiado dispersa, cria-se um espaço onde a responsabilidade desaparece. Ninguém se sente responsável porque todos podem culpar os outros. As redes criminosas não precisam de quebrar a lei de forma dramática; basta encontrarem as fendas no sistema onde as regras não chegam. O investigador argumenta que a solução não é adicionar mais leis ou mais camadas de governo, mas sim integrar as existentes para que alguém esteja claramente no comando e possa ser responsabilizado.

A história destes três países é também a história das pessoas que lá vivem. Apesar do poder esmagador das redes criminosas e de um sistema governamental confuso, as comunidades locais não desistiram. Na Itália, os residentes formaram redes para investigar os impactos na saúde causados pelos resíduos, tornando-se especialistas em toxinas e cancro. Na Grécia, as pessoas bloquearam estradas e ocuparam aterros para impedir a abertura de novos depósitos. Na Bulgária, os ativistas recorreram aos tribunais para travar a construção de incineradores que eram apoiados pela União Europeia. Estes movimentos alcançaram algumas vitórias, fechando aterros específicos e forçando algumas investigações. No entanto, o investigador descobriu que estas vitórias eram muitas vezes temporárias. Como o próprio sistema estava partido, os mesmos problemas continuavam a regressar sob novas formas. As redes criminosas adaptaram-se, encontrando novas rotas e novas formas de se esconderem.

Em última análise, este artigo sugere que a luta contra os resíduos ilegais não se trata apenas de apanhar os "maus", ou de escrever melhores leis. Trata-se de corrigir a forma como organizamos as nossas sociedades. Se queremos proteger o nosso meio ambiente, precisamos de garantir que as pessoas responsáveis possam realmente desempenhar as suas funções. Precisamos de um sistema onde a autoridade e a responsabilidade caminhem de mãos dadas, para que, quando algo corra mal, saibamos quem responsabilizar. Até lá, as fendas no sistema permanecerão, e o comércio de contaminação continuará a transformar o nosso meio ambiente numa mercadoria para o lucro, deixando as comunidades mais vulneráveis a pagar o preço. O investigador conclui que, sem uma abordagem coordenada que ligue as lacunas entre os níveis local, nacional e europeu, o ciclo das crises de resíduos provavelmente continuará, independentemente de quantas multas sejam aplicadas ou quantas novas leis sejam aprovadas.