Governing through fragmentation: Waste marketization and contamination rights in semi-peripheral EU regions

Imaginez un monde où les règles destinées à protéger notre environnement sont si nombreuses et réparties sur tant de différents niveaux de gouvernement qu'elles créent accidentellement des failles par lesquelles les criminels peuvent se glisser. C'est le paradoxe au cœur d'une nouvelle enquête sur la gestion des déchets à travers l'Europe. Depuis des décennies, l'Union européenne a construit un cadre juridique massif conçu pour stopper la pollution, punir les décharges illégales et forcer les pays à recycler. Pourtant, malgré ces lois strictes et ces amendes lourdes, un commerce sombre de déchets dangereux continue de prospérer, particulièrement dans les parties sud et est du continent. La question que les chercheurs posent n'est pas de savoir pourquoi les lois sont absentes, mais pourquoi le fait d'avoir autant de lois, réparties entre les gouvernements nationaux, régionaux et locaux, pourrait en réalité aggraver le problème. La réponse réside dans un concept appelé « fragmentation », où l'autorité est si divisée qu'aucune personne ou aucun groupe ne se sent responsable de réparer le désastre, permettant aux réseaux criminels de traiter l'environnement comme un lieu où déverser des déchets toxiques pour le profit.

Un chercheur s'est donné pour mission de comprendre cet étrange échec en examinant de près trois régions spécifiques : l'Italie, la Grèce et la Bulgarie. Ces zones, souvent décrites comme étant situées à la périphérie du cœur économique de l'Europe, partagent une histoire commune de lutte pour gérer leurs déchets tout en essayant de respecter les normes européennes. Le chercheur n'a pas seulement regardé les statistiques ; il a retracé l'histoire des crises de gestion des déchets dans ces lieux sur trente ans, de 1994 à 2024. Il a examiné les décisions de justice, les rapports gouvernementaux et les récits de communautés locales luttant pour leur santé. Ce qu'il a découvert est un schéma où la structure même de la gouvernance — censée rapprocher la prise de décision des citoyens — avait au contraire créé un labyrinthe de confusion. Dans ce labyrinthe, les groupes criminels pouvaient exploiter les écarts entre les différents niveaux de gouvernement pour déplacer des déchets toxiques des pays riches vers les pays plus pauvres, où ils étaient enterrés ou brûlés avec peu de surveillance.

Le cœur du problème est la manière dont les déchets ont été transformés en une marchandise, mais d'une manière détournée. Habituellement, nous pensons à gagner de l'argent en extrayant des ressources comme le pétrole ou les minéraux. Dans ce commerce illégal, l'argent est gagné par la capacité de détruire. Les réseaux criminels ont réalisé qu'ils pouvaient facturer des entreprises de nations riches pour emporter leurs déchets toxiques, puis les déverser à bas prix dans des endroits comme la campagne italienne ou la Bulgarie rurale. La valeur de ce crime provient des « droits de contamination » — la capacité de dégrader la terre et l'eau sans payer le prix complet. Parce que les règles sont divisées entre l'Union européenne, les gouvernements nationaux et les municipalités, les criminaux peuvent jouer les uns contre les autres. Ils peuvent prétendre suivre les règles locales tout en ignorant les règles nationales, ou ils peuvent se cacher derrière le fait que l'Union européenne est trop éloignée pour faire appliquer ses propres lois efficacement.

En Italie, spécifiquement dans la région de Campanie, cette dynamique s'est jouée dans ce qui fut connu sous le nom de « Triangle de la Mort ». Ici, des groupes de la criminalité organisée ont pris le contrôle du secteur des déchets, transformant un service public en une entreprise criminelle. Ils ont enterré des millions de tonnes de déchets industriels toxiques, incluant des métaux lourds et des matières radioactives, sous le sol et dans la campagne. La situation était si grave que les taux de cancer dans la zone ont grimpé en flèche, et des milliers de décès ont été liés à la contamination. Le chercheur a découvert que même lorsque l'Union européenne a infligé des amendes de centaines de millions d'euros à l'Italie, la crise ne s'est pas arrêtée. C'était parce que le gouvernement avait créé un système d'urgence spécial qui contournait les règles démocratiques normales, donnant à une seule personne le pouvoir de prendre des décisions sans participation locale. Bien que cela ait été destiné à résoudre le problème rapidement, cela l'a en fait aggravé en supprimant la responsabilité. Les communautés locales ont tenté de lutter, bloquant les décharges et protestant, mais elles faisaient face à un système où aucune autorité unique n'était réellement aux commandes, rendant impossible l'imposition d'une véritable solution.

La Grèce a connu une lutte similaire, mais avec une nuance différente. Lorsque le pays a rejoint l'Union européenne, il a hérité d'un ensemble de lois environnementales mais manquait d'infrastructures pour les appliquer. Au fil du temps, le gouvernement a réorganisé ses régions, créant de nouvelles couches administratives censées gérer les déchets. Au lieu de cela, ces changements ont brisé la chaîne de commandement. Les gouvernements régionaux avaient le pouvoir de faire des plans mais n'avaient ni l'argent ni le personnel pour les appliquer. Les communes locales devaient collecter les déchets mais n'avaient aucun mot à dire sur l'endroit où ils étaient déversés. Cela a créé un vide où le déversement illégal a prospéré. Les groupes criminels ont profité de la confusion, falsifiant des documents pour déplacer les déchets à travers le pays et même au-delà des frontières. Malgré l'obtention de milliards d'euros de fonds européens pour construire des installations de recyclage, le pays a continué de déverser la majeure partie de ses déchets dans des décharges, dont beaucoup étaient illégales. L'argent a été dépensé, mais le système est resté défaillant car les différentes parties du gouvernement ne pouvaient pas travailler ensemble.

La Bulgarie offre un troisième exemple, où le moment de son adhésion à l'Union européenne a créé une tempête parfaite. Lorsque le pays a rejoint l'Union en 2007, il était tenu de fermer des centaines de décharges dangereuses. Cependant, les gouvernements locaux n'avaient ni l'argent ni les compétences pour construire de nouvelles installations. Cela a conduit à une situation où le pays est devenu une destination pour les déchets provenant de nations plus riches. Les réseaux criminels d'Italie et d'autres pays ont trouvé bien moins coûteux d'expédier leurs déchets toxiques vers la Bulgarie, où ils pouvaient les déverser pour une fraction du coût. Le chercheur a découvert que ce commerce était si rentable qu'il attirait des figures politiques puissantes et des oligarques qui protégeaient les opérations illégales. Même lorsque l'Union européenne menaçait de couper les financements ou d'imposer des amendes, la corruption locale était si profonde que les déchets continuaient de circuler. Le résultat est que la Bulgarie est devenue une « zone de sacrifice », un endroit où le reste de l'Europe pouvait déverser ses problèmes, protégée par la fragmentation même du système censé l'empêcher.

Ce qui rend cette recherche si importante, c'est qu'elle remet en question une hypothèse commune. Nous pensons souvent que si nous avons plus de lois et plus de niveaux de gouvernement, nous aurons une meilleure protection. Cette étude montre le contraire. Quand l'autorité est trop dispersée, elle crée un espace où la responsabilité disparaît. Personne ne se sent responsable parce que chacun peut rejeter la faute sur l'autre. Les réseaux criminels n'ont pas besoin de transgresser la loi de manière spectaculaire ; ils ont juste besoin de trouver les fissures dans le système là où les règles ne touchent pas. Le chercheur soutient que la solution n'est pas d'ajouter plus de lois ou plus de niveaux de gouvernement, mais d'intégrer les structures existantes afin que quelqu'un soit clairement aux commandes et puisse être tenu responsable.

L'histoire de ces trois pays est aussi l'histoire des populations qui y vivent. Malgré le pouvoir écrasant des réseaux criminels et un système gouvernemental confus, les communautés locales n'ont pas abandonné. En Italie, les résidents ont formé des réseaux pour enquêter sur les impacts sanitaires des déchets, devenant eux-mêmes des experts en toxines et en cancer. En Grèce, les gens ont bloqué des routes et occupé des décharges pour empêcher l'ouverture de nouveaux dépôts. En Bulgarie, des activistes ont utilisé les tribunaux pour arrêter la construction d'incinérateurs soutenus par l'Union européenne. Ces mouvements ont obtenu certaines victoires, fermant des décharges spécifiques et forçant certaines enquêtes. Cependant, le chercheur a constaté que ces victoires étaient souvent temporaires. Parce que le système lui-même était défaillant, les mêmes problèmes revenaient sous des formes différentes. Les réseaux criminels se sont adaptés, trouvant de nouvelles routes et de nouvelles façons de se cacher.

En fin de compte, ce document suggère que la lutte contre les déchets illégaux ne consiste pas seulement à attraper les méchants ou à écrire de meilleures lois. Il s'agit de réparer la façon dont nous organisons nos sociétés. Si nous voulons protéger notre environnement, nous devons nous assurer que les personnes responsables peuvent réellement faire leur travail. Nous avons besoin d'un système où l'autorité et la responsabilité vont de pair, afin que lorsqu'un problème survient, nous sachions qui tenir pour responsable. D'ici là, les failles du système subsisteront, et le commerce de la contamination continuera de transformer notre environnement en une marchandise pour le profit, laissant les communautés les plus vulnérables en payer le prix. Le chercheur conclut que sans une approche coordonnée jetant des ponts entre les niveaux locaux, nationaux et européens, le cycle des crises liées aux déchets continuera probablement, peu importe le nombre d'amendes infligées ou de nouvelles lois adoptées.