Engaging Fathers in Infant and Young Child Feeding: A Mixed-Methods Study to explore feasible pathways in South India

Per i primi mille giorni della vita di un bambino, dal concepimento al secondo compleanno, il corpo e il cervello stanno costruendo le loro fondamenta. Durante questa finestra critica, ciò che un bambino mangia determina non solo la sua crescita, ma anche la sua salute a lungo termine e il suo potenziale. Eppure, in molte parti del mondo, inclusa l'India, un numero significativo di bambini non riceve la dieta varia e nutriente di cui ha bisogno per prosperare. Sebbene le madri siano state tradizionalmente il fulcro principale dei programmi di nutrizione, un crescente corpo di pensiero suggerisce che i padri detengano un ruolo chiave, seppur spesso trascurato. I padri influenzano ciò che entra in casa, quanto denaro è disponibile per esso e l'atmosfera emotiva in cui il bambino mangia. La domanda non è più solo se i padri possano aiutare, ma come spostarli dai margini a una partecipazione attiva senza interrompere la dinamica familiare o ignorare abitudini culturali profondamente radicate.

Nelle aree urbane di Puducherry, in India, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di capire esattamente come i padri siano attualmente coinvolti nell'alimentazione dei loro figli piccoli e quali passi pratici potrebbero incoraggiarli a fare di più. Si sono concentrati su famiglie con bambini tra i sei e i ventitré mesi di età, un periodo in cui i neonati iniziano a mangiare cibi solidi insieme al latte materno. I ricercatori non si sono limitati a chiedere ai padri cosa ne pensassero; hanno chiesto alle madri ciò che vedevano, creando un ritratto della famiglia da due angolazioni diverse. Hanno anche ascoltato attentamente un gruppo più piccolo di padri attraverso conversazioni profonde per ascoltare le storie dietro i numeri. L'obiettivo era trovare azioni realistiche e quotidiane che i padri potessero intraprendere per migliorare la nutrizione del bambino, azioni che si inserissero nelle loro vite frenetiche e nelle regole sociali della loro comunità.

Lo studio è iniziato parlando con 216 padri e i loro partner. Quando interrogati direttamente, una chiara maggioranza dei padri, circa il 61 percento, credeva di essere attivamente coinvolto nell'alimentazione dei propri figli. Sentivano di fare la loro parte. Tuttavia, quando i ricercatori hanno posto la stessa domanda alle madri, il quadro è cambiato drasticamente. Solo circa il 38 percento delle madri concordava sul fatto che i mariti fossero attivamente coinvolti. Questo divario suggerisce che padri e madri utilizzino definizioni diverse di "coinvolgimento". Per molti padri, fornire denaro per il cibo o giocare con il bambino è percepito come cura attiva. Per molte madri, la cura attiva significa il lavoro manuale di preparare i pasti, sedersi per nutrire il bambino e gestire la routine quotidiana. I ricercatori hanno scoperto che i padri che riportavano livelli più alti di coinvolgimento generalmente conoscevano meglio la nutrizione e avevano visioni più moderne sulla condivisione dei compiti domestici, ma anche tra questi padri impegnati, la conoscenza non era perfetta.

Per capire cosa potessero effettivamente fare i padri, i ricercatori hanno chiesto loro di identificare compiti che sentissero possibili e accettabili nelle loro vite quotidiane. L'azione più comune e fattibile era l'acquisto di cibo nutriente. Quasi tutti i padri che si consideravano partecipanti attivi affermavano di acquistare regolarmente cibo sano, vestiti e forniture come i pannolini. Ciò si allinea al ruolo tradizionale del padre come portatore di reddito, un compito che si sentivano sicuri e disposti a svolgere. Oltre alla spesa, molti padri erano aperti a discutere della dieta del bambino con le mogli, agendo come modelli consumando essi stessi cibi sani e dedicando tempo di qualità al bambino per sostenere il suo apprendimento. Questi erano visti come passi gestibili che non richiedevano una ristrutturazione completa della vita familiare.

Tuttavia, lo studio ha anche messo in luce significativi ostacoli che impedivano ai padri di svolgere un lavoro più pratico, come cucinare o nutrire direttamente il bambino. L'ostacolo più potente non era la mancanza di volontà, ma la mancanza di fiducia e la paura di sbagliare. Molti padri temevano di non sapere quanto cibo dare, come riconoscere quando il bambino fosse sazio o come gestire il disordine. Affrontavano anche pressioni sociali. Nelle loro comunità, nutrire un neonato è ampiamente visto come il compito di una madre. Gli anziani della famiglia, in particolare le nonne, spesso rafforzavano questa idea, facendo sentire i padri come se, entrando in cucina o sedendosi alla sedia dell'alimentazione, stessero superando i propri limiti. Un padre ha osservato che, sebbene gli uomini dicano di prendersi cura bene dei propri figli, di solito intendono dire che guadagnano denaro e giocano con loro, lasciando i compiti quotidiani dell'alimentazione alle madri.

I ricercatori hanno scoperto che la strada da seguire risiede nel cambiare il modo in cui i servizi sanitari e le famiglie approcciano il padre. I padri hanno espresso un forte desiderio di informazione, ma preferivano riceverla tramite smartphone e piattaeforme digitali piuttosto che attraverso incontri di persona che potrebbero scontrarsi con i loro orari di lavoro. Chiedevano una guida pratica, passo dopo passo, su come preparare pasti sicuri e adatti all'età. Fondamentalmente, sottolineavano la necessità di essere invitati direttamente dagli operatori sanitari. Quando le cliniche e i centri comunitari si concentrano solo sulle madri, i padri si sentono esclusi. Lo studio suggerisce che se gli operatori sanitari parlano direttamente ai padri, se le cliniche offrono orari flessibili e se le famiglie sono incoraggiate a sostenere il nuovo ruolo del padre, la partecipazione potrebbe crescere.

I risultati dipingono un quadro speranzoso ma sfumato. I padri sono pronti a imparare e desiderosi di contribuire, ma hanno bisogno degli strumenti giusti e del giusto permesso sociale per farlo. Non devono sostituire il ruolo della madre; devono espandere il proprio. Concentrandosi su compiti fattibili come l'acquisto di cibo sano, la discussione sulla nutrizione con il partner e l'esempio di buone abitudini alimentari, i padri possono fare una vera differenza. Lo studio conclude che gli sfori futuri per migliorare la nutrizione infantile devono includere i padri non come un pensiero secondario, ma come partner essenziali. Quando famiglie, comunità e sistemi sanitari lavorano insieme per sostenere i padri in questi modi specifici e pratici, il risultato è una base più solida per la salute del bambino e una vita familiare più equilibrata.