Engaging Fathers in Infant and Young Child Feeding: A Mixed-Methods Study to explore feasible pathways in South India

Durante los primeros mil días de la vida de un niño, desde la concepción hasta su segundo cumpleaños, el cuerpo y el cerebro están construyendo su base. Durante esta ventana crítica, lo que un niño come determina no solo su crecimiento, sino también su salud y potencial a largo plazo. Sin embargo, en muchas partes del mundo, incluyendo la India, un número significativo de niños no recibe la dieta diversa y nutritiva que necesitan para prosperar. Aunque las madres han sido tradicionalmente el foco principal de los programas de nutrición, un creciente cuerpo de pensamiento sugiere que los padres poseen un papel clave, aunque a menudo ignorado. Los padres influyen en lo que entra en el hogar, en cuánto dinero hay disponible para ello y en la atmósfera emocional en la que el niño come. La pregunta ya no es solo si los padres pueden ayudar, sino cómo pasar de dejarlos en la banda a convertirlos en socios activos sin alterar la dinámica familiar ni ignorar los hábitos culturales profundamente arraigados.

En las zonas urbanas de Puducherry, India, un equipo de investigadores se propuso comprender exactamente cómo se involucran actualmente los padres en la alimentación de sus hijos pequeños y qué pasos prácticos podrían fomentar que hagan más. Se centraron en familias con niños de entre seis y veintitrés meses de edad, un periodo en el que los bebés comienzan a comer alimentos sólidos junto con la leche materna. Los investigadores no se limitaron a preguntar a los padres lo que pensaban; le preguntaron a las madres lo que veían, creando una imagen de la familia desde dos ángulos diferentes. También escucharon atentamente a un grupo más pequeño de padres en conversaciones profundas para escuchar las historias detrás de los números. El objetivo era encontrar acciones realistas y cotidianas que los padres pudieran realizar para mejorar la nutrición de sus hijos, acciones que se ajustaran a sus vidas ocupadas y a las reglas sociales de su comunidad.

El estudio comenzó hablando con 216 padres y sus parejas. Al preguntarles directamente, una clara mayoría de los padres, alrededor del 61 por ciento, creía que participaba activamente en la alimentación de sus hijos. Sentían que estaban haciendo su parte. Sin embargo, cuando los investigadores preguntaron a las madres lo mismo, la imagen cambió drásticamente. Solo alrededor del 38 por ciento de las madres coincidía en que sus maridos participaban activamente. Esta brecha sugiere que los padres y las madres utilizan definiciones diferentes de "participación". Para muchos padres, proporcionar dinero para la comida o jugar con el niño se siente como un cuidado activo. Para muchas madres, el cuidado activo significa el trabajo manual de preparar las comidas, sentarse a alimentar al niño y gestionar la rutina diaria. Los investigadores descubrieron que los padres que sí reportaban altos niveles de participación generalmente sabían más sobre nutrición y tenían visiones más modernas sobre el reparto de las tareas del hogar, pero incluso entre estos padres comprometidos, el conocimiento no era perfecto.

Para entender qué podían hacer realmente los padres, los investigadores les pidieron que identificaran tareas que se sintieran posibles y aceptables en sus vidas diarias. La acción más común y factible fue la compra de alimentos nutritivos. Casi todos los padres que se consideraban participantes activos dijeron que compraban regularmente alimentos saludables, ropa y suministros como pañales. Esto se alinea con el papel tradicional del padre como proveedor, una tarea en la que se sentían seguros y dispuestos a desempeñarse. Más allá de las compras, muchos padres estaban abiertos a discutir la dieta del niño con sus esposas, actuar como modelo ejemplar comiendo alimentos saludables ellos mismos y dedicar tiempo de calidad al niño para apoyar su aprendizaje. Estos fueron vistos como pasos manejables que no requerían una transformación completa de la vida familiar.

Sin embargo, el estudio también reveló barreras significativas que impedían a los padres realizar un trabajo más práctico, como cocinar o alimentar directamente al niño. El obstáculo más poderoso no fue la falta de voluntad, sino la falta de confianza y el miedo a cometer errores. Muchos padres temían no saber cuánta comida dar, cómo reconocer cuándo el niño estaba lleno o cómo manejar el desorden. También enfrentaban presión social. En sus comunidades, alimentar a un bebé se ve ampliamente como el trabajo de una madre. Los mayores de la familia, particularmente las abuelas, a menudo reforzaban esta idea, haciendo que los padres sintieran que intervenir en la cocina o en la silla de alimentación era extralimitarse en sus funciones. Un padre señaló que, aunque los hombres dicen que cuidan bien de sus hijos, generalmente se refieren a que ganan dinero y juegan con ellos, dejando las tareas diarias de alimentación a las madres.

Los investigadores descubrieron que el camino a seguir reside en cambiar cómo los servicios de salud y las familias abordan al padre. Los padres expresaron un fuerte deseo de información, pero preferían recibirla a través de teléfonos inteligentes y plataformas digitales en lugar de reuniones presenciales que pudieran chocar con sus horarios de trabajo. Pidieron orientación práctica y paso a paso sobre cómo preparar comidas seguras y adecuadas para la edad. Crucialmente, enfatizaron que necesitaban ser invitados directamente por los trabajadores de la salud. Cuando las clínicas y los centros comunitarios se enfocan solo en las madres, los padres se sienten como extraños. El estudio sugiere que si los trabajadores de la salud hablan directamente con los padres, si las clínicas ofrecen horarios flexibles y si se anima a las familias a apoyar el nuevo rol del padre, la participación podría crecer.

Los hallazgos pintan un panorama esperanzador pero matizado. Los padres están listos para aprender y están ansiosos por contribuir, pero necesitan las herramientas adecuadas y el permiso social adecuado para hacerlo. No necesitan reemplazar el papel de la madre; necesitan expandir el suyo propio. Al centrarse en tareas factibles como comprar alimentos saludables, discutir la nutrición con su pareja y modelar buenos hábitos alimenticios, los padres pueden marcar una verdadera diferencia. El estudio conclce que los esfuerzos futuros para mejorar la nutrición infantil deben incluir a los padres no como una ocurrencia tardía, sino como socios esenciales. Cuando las familias, las comunidades y los sistemas de salud trabajan juntos para apoyar a los padres en estas formas específicas y prácticas, el resultado es una base más sólida para la salud del niño y una vida familiar más equilibrada.