Engaging Fathers in Infant and Young Child Feeding: A Mixed-Methods Study to explore feasible pathways in South India

Voor de eerste duizend dagen van een kind, van de conceptie tot de tweede verjaardag, bouwen het lichaam en de hersenen aan hun fundament. Tijdens dit cruciale venster bepaalt wat een kind eet niet alleen hun groei, maar ook hun gezondheid op lange termijn en hun potentieel. Toch krijgt een aanzienlijk aantal kinderen in veel delen van de wereld, inclusief India, niet het diverse, voedzame dieet dat ze nodig hebben om te gedijen. Hoewel moeders traditioneel het primaire focuspunt van voedingsprogramma's zijn geweest, suggereert een groeiende stroom van gedachten dat vaders een belangrijke, maar vaak over het hoofd geziene rol spelen. Vaders beïnvloeden wat er in huis komt, hoeveel geld er beschikbaar is voor voedsel en de emotionele sfeer waarin een kind eet. De vraag is niet langer of vaders kunnen helpen, maar hoe we hen van de zijlijn naar een actieve partnerschap kunnen bewegen zonder de gezinsdynamiek te verstoren of diepgewortelde culturele gewoonten te negeren.

In de stedelijke gebieden van Puducherry, India, zette een team van onderzoekers zich scharpe om precies te begrijpen hoe vaders momenteel betrokken zijn bij het voeden van hun jonge kinderen en welke praktische stappen hen kunnen aanmoedigen om meer te doen. Ze richtten zich op gezinnen met kinderen tussen de zes en zesentwintig maanden oud, een periode waarin baby's beginnen met het eten van vaste voeding naast borstvoeding. De onderzoekers vroegen niet alleen aan de vaders wat zij vonden; ze vroegen aan de moeders wat zij zagen, waardoor een beeld van het gezin vanuit twee verschillende hoeken ontstond. Ze luisterden ook aandachtig naar een kleinere groep vaders in diepgaande gesprekken om de verhalen achter de cijfers te horen. Het doel was om realistische, alledaagse acties te vinden die vaders kunnen ondernemen om de voeding van hun kind te verbeteren, acties die passen binnen hun drukke levens en de sociale regels van hun gemeenschap.

De studie begon met gesprekken met 216 vaders en hun partners. Wanneer er direct werd gevraagd, geloofde een duidelijke meerderheid van de vaders, ongeveer 61 procent, dat zij actief betrokken waren bij het voeden van hun kinderen. Zij vonden dat zij hun deel deden. Echter, toen de onderzoekers de moeders dezelfde vraag stelden, veranderde het beeld drastisch. Slechts ongeveer 38 procent van de moeders was het eens met hun echtgenoten dat zij actief betrokken waren. Deze kloof suggereert dat vaders en moeders een andere definitie van "betrokkenheid" hanteren. Voor veel vaders voelt het bieden van geld voor voedsel of het spelen met het kind als actieve zorg. Voor veel moeders betekent actieve zorg het handmatige werk van het bereiden van maaltijden, het zitten bij het voeden van het kind en het beheren van de dagelijkse routine. De onderzoekers ontdekten dat vaders die wel een hoge mate van betrokkenheid rapporteerden, over het algemeen meer wisten over voeding en modernere opvattingen hadden over het delen van huishoudelijke taken, maar zelfs onder deze betrokkene vaders was de kennis niet perfect.

Om te begrijpen wat vaders daadwerkelijk konden doen, vroegen de onderzoekers hen om taken te identificeren die voelbaar en acceptabel waren in hun dagelijط leven. De meest voorkomende en haalbare actie was het kopen van voedzaam voedsel. Bijna alle vaders die zichzelf als actieve deelnemers beschouwden, zeiden regelmatig gezonde voeding, kleding en benodigdheden zoals luiers te kopen. Dit sluit aan bij de traditionele rol van de vader als kostwinner, een taak waarin zij zich zelfverzekerd en bereid voelden om te functioneren. Naast winkelen waren veel vaders bereid om het dieet van het kind met hun vrouwen te bespreken, als rolmodel te dienen door zelf gezonde voeding te eten, en kwaliteits-tijd met het kind door te brengen om het leren te ondersteunen. Dit werden gezien als beheersbare stappen die geen volledige herziening van het gezinsleven vereisten.

De studie onthulde echter ook aanzienlijke barrières die vaders ervan weerhielden om meer handmatige arbeid te verrichten, zoals het koken of het direct voeden van het kind. Het krachtigste obstakel was niet een gebrek aan bereidheid, maar een gebrek aan zelfvertrouwen en de angst om fouten te maken. Veel vaders maakten zich zorgen dat ze niet zouden weten hoeveel voedsel ze moesten geven, hoe ze moesten herkennen wanneer een kind vol zat, of hoe ze met de rommel moesten omgaan. Ze kampten ook met sociale druk. In hun gemeenschappen wordt het voeden van een baby breed gezien als een taak van de moeder. Ouderen in de familie, met name grootmoeders, versterkten dit idee vaak, waardoor vaders het gevoel kregen dat het betreden van de keuken of de voedingsstoel een overschrijding van hun grenzen was. Eén vader merkte op dat hoewel mannen zeggen dat ze goed voor hun kinderen zorgen, ze meestal bedoelen dat ze geld verdienen en met hen spelen, waardoor de dagelijkse voedingsTaken aan de moeders worden overgelaten.

De onderzoekers kwamen tot de conclusie dat de weg vooruit ligt in het veranderen van hoe de gezondheidszorg en gezinnen de vader benaderen. Vaders uitten een sterke wens naar informatie, maar zij gaven de voorkeur aan het ontvangen ervan via smartphones en digitale platforms, in plaats van via persoonlijke bijeenkomsten die zouden kunnen botsen met hun werkschema's. Ze vroegen om praktische, stapsgewijze begeleiding over hoe ze veilige, leeftijdsgeschikte maaltijden kunnen bereiden. Cruciaal was dat zij benadrukten dat ze direct door zorgmedewerkers uitgenodigd moesten worden. Wanneer klinieken en gemeenschapscentra zich alleen op moeders richten, voelen vaders zich buitenstaanders. De studie suggangkan dat als zorgmedewerkers rechtstreeks tot vaders spreken, als klinieken flexibele openingstijden bieden en als gezinnen worden aangemoedigd om de nieuwe rol van de vader te ondersteunen, de participatie kan groeien.

De bevindingen schetsen een hoopvol maar genuanceerd beeld. Vaders zijn klaar om te leren en zijn enthousiast om bij te dragen, maar ze hebben de juiste instrumenten en de juiste sociale toestemming nodig om dit te doen. Ze hoeven de rol van de moeder niet te vervangen; ze moeten hun eigen rol uitbreiden. Door zich te concentreren op haalbare taken zoals het kopen van gezond voedsel, het bespreken van voeding met een partner en het modelleren van goede eetgewoonten, kunnen vaders een echt verschil maken. De studie concludeert dat toekomstige inspanningen om de kindervoeding te verbeteren vaders niet als een bijzaak moeten zien, maar als essentiële partners. Wanneer gezinnen, gemeenschappen en gezondheidssystemen samenwerken om vaders op deze specifieke, praktische manieren te ondersteunen, is het resultaat een sterker fundament voor de gezondheid van het kind en een evenwichtiger gezinsleven.