Engaging Fathers in Infant and Young Child Feeding: A Mixed-Methods Study to explore feasible pathways in South India

子供の人生における最初の1000日間、すなわち妊娠から2歳の誕生日までの期間は、身体と脳が基礎を築いている時期である。この極めて重要な窓口において、子供が何を食べるかは、単なる成長だけでなく、長期的な健康と潜在能力をも決定づける。しかし、インドを含む世界の多くの地域では、多くの子供たちが、成長するために必要な多様で栄養価の高い食事を受けられていない。これまで母親が栄養プログラムの主な対象となってきたが、父親もまた、見落とされがちではあるが重要な役割を担っているという考えが広がっている。父親は、家庭にどのような食べ物が入ってくるか、食費にどれだけの資金が回るか、そして子供が食事をする際の情緒的な雰囲気に影響を与える。問題はもはや、父親が手助けできるかどうかではなく、家族のダイナミクスを乱したり、深く根付いた文化的習慣を無視したりすることなく、いかにして彼らを傍観者から積極的なパートナーへと移行させるかである。

インドのプドゥチェリーの都市部において、研究チームは、父親が現在どのように幼い子供の食事に関わっているのか、そして彼らがより積極的に関与することを促すための実践的なステップは何かを理解しようと試みた。彼らは、離乳食が母乳とともに始まる時期である、生後6ヶ月から23ヶ月の子供を持つ家庭に焦点を当てた。研究者たちは、単に父親にどう考えているかを尋ねたのではなく、母親に何が見えているかを尋ねることで、二つの異なる角度から家族の姿を描き出した。また、少人数の父親グループとの深い対話を通じて、数字の背後にある物語を注意深く聞き取った。目標は、父親が忙しい生活やコミュニティの社会的ルールに適合しながら、子供の栄養状態を改善するために取ることができる、現実的で日常的な行動を見つけ出すことだった。

研究は、216人の父親とそのパートナーへの聞き取りから始まった。直接尋ねると、明確な過半数である約61パーセントの父親が、自分たちは子供の食事に積極的に関わっていると考えていた。彼らは、自分たちは役割を果たしていると感じていた。しかし、研究者が母親に対して同じ質問をしたとき、その景色は劇的に変化した。父親が積極的に関与していると同意した母親は約38パーセントに過ぎなかった。このギャップは、父親と母親が「関与」という言葉に対して異なる定義を用いていることを示唆している。多くの父親にとって、食べ物のための資金を提供することや、子供と一緒に遊ぶことは、積極的なケアと感じられる。一方で多くの母親にとって、積極的なケアとは、食事の準備をし、子供の隣に座って食べさせ、日々のルーチンを管理するという、実践的な作業を意味していた。研究によると、高いレベルの関与を報告した父親は、一般的に栄養に関する知識が多く、家事の分担についてもより現代的な考えを持っていたが、こうした熱心な父親の間でさえ、知識は完璧ではなかった。

父親が実際に何ができるかを理解するために、研究者は、彼らの日常生活の中で可能かつ受け入れられるタスクは何かを尋ねた。最も一般的で実行可能な行動は、栄養のある食品を購入することであった。自身を積極的な参加者だと考える父親のほぼ全員が、健康的な食品、衣類、そしておむつなどの必需品を定期的に購入していると答えた。これは、提供者としての父親の伝統的な役割と一致しており、彼らが自信を持って行えると感じているタスクである。買い物以外にも、多くの父親は妻と子供の食事について話し合ったり、自らが健康的な食品を食べることでロールモデルとなったり、学習をサポートするために子供と質の高い時間を過ごしたりすることに前向きであった。これらは、家族の生活を根本的に作り変える必要のない、管理可能なステップとして捉えられていた。

しかし、本研究は、料理をしたり子供に直接食べさせたりといった、より実践的な作業を行うことを妨げている重大な障壁も明らかにした。最も強力な障害は、意欲の欠如ではなく、自信のなさ、そして間違いを犯すことへの恐れであった。多くの父親は、どのくらいの量の食べ物を与えるべきか、子供が満腹であることをどうやって認識するか、あるいは、どのように汚れを処理すべきかといったことに不安を感じていた。彼らはまた、社会的なプレッシャーにも直面していた。彼らのコミュニティでは、赤ちゃんの世話をすることは広く母親の仕事と見なされている。家族内の年長者、特に祖母たちがこの考えを強化しており、父親がキッチンに入ったり、食事の椅子に座ったりすることは、領域を侵す行為であると感じさせていた。ある父親は、男性は子供をよく世話すると言うが、それは通常、お金を稼いだり一緒に遊んだりすることを意味しており、日々の食事のタスクは母親に任せているのだと述べた。

研究者は、進むべき道は、ヘルスケアサービスや家族が父親に対するアプローチを変えることにあると考えている。父親たちは情報を強く求めていたが、仕事のスケジュールと衝突する可能性がある対面式の会議よりも、スマートフォンやデジタルプラットフォームを通じて情報を受け取ることを好んだ。彼らは、安全で年齢に適した食事を準備するための、具体的でステップバイステップのガイダンスを求めていた。決定的なのは、彼らがヘルスワーカーから直接招待される必要があると強調したことである。クリニックやコミュニティセンターが母親だけに焦点を当てていると、父親たちは疎外感を感じる。研究は、もしヘルスワーカーが父親に直接語りかけ、クリニックが柔軟な時間を提供し、家族が父親の新しい役割を支持するように促せば、参加は増える可能性があることを示唆している。

これらの知見は、希望に満ちつつも、微妙なニュアメントを含んだ絵を描き出している。父親たちは学びたいと考えており、貢献したいという意欲もあるが、彼らには適切なツールと、適切な社会的許可が必要である。彼らは母親の役割に取って代わる必要はない。自分たちの役割を拡張する必要があるのだ。健康的な食品の購入、パートナーとの栄養に関する話し合い、そして良好な食習慣の模範を示すといった、実行可能なタスクに焦点を当てることで、父親は大きな違いを生み出すことができる。研究は、将来の子供の栄養改善に向けた取り組みは、父親を単なる付け足しとしてではなく、不可欠なパートナーとして含めなければならないと結論づけている。家族、コミュニティ、そしてヘルスケアシステムが協力して、これらの具体的かつ実践的な方法で父親をサポートすることで、結果として子供の健康のためのより強固な基礎と、よりバランスの取れた家族生活がもたらされるのである。