Engaging Fathers in Infant and Young Child Feeding: A Mixed-Methods Study to explore feasible pathways in South India

Para os primeiros mil dias da vida de uma criança, do conceito aos dois anos de idade, o corpo e o cérebro estão construindo sua base. Durante esta janela crítica, o que a criança come determina não apenas seu crescimento, mas sua saúde e potencial a longo prazo. No entanto, em muitas partes do mundo, incluindo a Índia, um número significativo de crianças não recebe a dieta diversificada e nutritiva de que precisam para prosperar. Embora as mães tenham sido tradicionalmente o foco principal dos programas de nutrição, um corpo crescente de pensamento sugere que os pais detêm um papel fundamental, embora frequentemente negligenciado. Os pais influenciam o que entra na casa, quanto dinheiro está disponível para isso e a atmosfera emocional na qual a criança come. A questão já não é apenas se os pais podem ajudar, mas como levá-los das margens para uma parceria ativa sem interromper a dinâmica familiar ou ignorar hábitos culturais profundamente enraizados.

Nas áreas urbanas de Puducherry, Índia, uma equipe de pesquisadores partiu para entender exatamente como os pais estão envolvidos atualmente na alimentação de seus filhos pequenos e quais passos práticos poderiam encorajá-los a fazer mais. Eles focaram em famílias com crianças entre seis e vinte e três meses de idade, um período em que os bebês começam a comer alimentos sólidos ao lado do leite materno. Os pesquisadores não apenas perguntaram aos pais o que eles pensavam; eles perguntaram às mães o que elas viam, criando um retrato da família a partir de dois ângulos diferentes. Eles também ouviram atentamente um grupo menor de pais em conversas profundas para ouvir as histórias por trás dos números. O objetivo era encontrar ações realistas e cotidianas que os pais pudessem realizar para melhorar a nutrição de seus filhos, ações que se encaixassem em suas vidas ocupadas e nas regras sociais de sua comunidade.

O estudo começou conversando com 216 pais e seus parceiros. Quando questionados diretamente, uma clara maioria dos pais, cerca de 61 por cento, acreditava estar ativamente envolvida na alimentação de seus filhos. Eles sentiam que estavam fazendo a sua parte. No entanto, quando os pesquisadores perguntaram às mães a mesma coisa, o quadro mudou dramaticamente. Apenas cerca de 38 por cento das mães concordaram que seus maridos estavam ativamente envolvidos. Essa lacuna sugere que pais e mães estão usando definições diferentes de "envolvimento". Para muitos pais, fornecer dinheiro para a comida ou brincar com a criança parece ser um cuidado ativo. Para muitas mães, o cuidado ativo significa o trabalho prático de preparar as refeições, sentar-se para alimentar a criança e gerenciar a rotina diária. Os pesquisadores descobriram que os pais que relataram altos níveis de envolvimento geralmente sabiam mais sobre nutrição e tinham visões mais modernas sobre o compartilhamento de tarefas domésticas, mas mesmo entre esses pais engajados, o conhecimento não era perfeito.

Para entender o que os pais poderiam realmente fazer, os pesquisadores pediram que identificassem tarefas que parecessem possíveis e aceitáveis em suas vidas diárias. A ação mais comum e viável foi comprar alimentos nutritivos. Quase todos os pais que se consideravam participantes ativos disseram que compravam regularmente alimentos saudáveis, roupas e suprimentos como fraldas. Isso se alinha com o papel tradicional do pai como provedor, uma tarefa que eles se sentiam confiantes e dispostos a realizar. Além das compras, muitos pais estavam abertos a discutir a dieta da criança com suas esposas, agindo como um modelo ao comer alimentos saudáveis eles próprios e passando tempo de qualidade com a criança para apoiar seu aprendizado. Estes eram vistos como passos gerenciáveis que não exigiam uma reformulação completa da vida familiar.

No entanto, o estudo também revelou barreiras significativas que impediam os pais de realizar mais trabalhos práticos, como cozinhar ou alimentar a criança diretamente. O obstáculo mais poderoso não era a falta de disposição, mas a falta de confiança e o medo de cometer erros. Muitos pais temiam não saber quanta comida dar, como reconhecer quando a criança estava satisfeita ou como lidar com a sujeira. Eles também enfrentavam pressão social. Em suas comunidades, alimentar um bebê é amplamente visto como o trabalho de uma mãe. Os anciãos da família, particularmente as avós, frequentemente reforçavam essa ideia, fazendo com que os pais sentissem que entrar na cozinha ou na cadeira de alimentação era ultrapassar seus limites. Um pai observou que, embora os homens digam que cuidam bem de seus filhos, eles geralmente querem dizer que ganham dinheiro e brincam com eles, deixando as tarefas diárias de alimentação para as mães.

Os pesquisadores descobriram que o caminho a seguir reside em mudar como os serviços de saúde e as famílias abordam o pai. Os pais expressaram um forte desejo de informação, mas preferiam recebê-la através de smartphones e plataformas digitais, em vez de reuniões presenciais que poderiam colidir com seus horários de trabalho. Eles pediram orientações práticas, passo a passo, sobre como preparar refeições seguras e apropriadas para a idade. Crucialmente, eles enfatizaram que precisavam ser convidados diretamente pelos profissionais de saúde. Quando clínicas e centros comunitários focam apenas nas mães, os pais sentem-se como estranhos. O estudo sugere que, se os profissionais de saúde falarem diretamente com os pais, se as clínicas oferecerem horários flexíveis e se as famílias forem incentivadas a apoiar o novo papel do pai, a participação poderá crescer.

As descobertas pintam um quadro esperançoso, mas matizado. Os pais estão prontos para aprender e estão ansiosos para contribuir, mas precisam das ferramentas certas e da permissão social adequada para fazê-lo. Eles não precisam substituir o papel da mãe; eles precisam expandir o seu próprio. Ao focar em tarefas viáveis como comprar alimentos saudáveis, discutir a nutrição com o parceiro e modelar bons hábitos alimentares, os pais podem fazer uma real diferença. O estudo conclui que os esforços futuros para melhorar a nutrição infantil devem incluir os pais não como um pensamento tardio, mas como parceiros essenciais. Quando famílias, comunidades e sistemas de saúde trabalham juntos para apoiar os pais nestes modos específicos e práticos, o resultado é uma base mais forte para a saúde da criança e uma vida familiar mais equilibrada.