Engaging Fathers in Infant and Young Child Feeding: A Mixed-Methods Study to explore feasible pathways in South India

Pour les mille premiers jours de la vie d'un enfant, de la conception au deuxième anniversaire, le corps et le cerveau construisent leur fondation. Durant cette fenêtre critique, ce que l'enfant mange détermine non seulement sa croissance, mais aussi sa santé à long terme et son potentiel. Pourtant, dans de nombreuses parties du monde, y compris en Inde, un nombre important d'enfants ne reçoivent pas le régime diversifié et nutritif dont ils ont besoin pour s'épanouir. Alors que les mères ont traditionnellement été l'objet principal des programmes de nutrition, un courant de pensée croissant suggère que les pères détiennent un rôle clé, bien que souvent négligé. Les pères influencent ce qui entre dans la maison, la quantité d'argent disponible pour cela, et l'atmosphère émotionnelle dans laquelle un enfant mange. La question n'est plus seulement de savoir si les pères peuvent aider, mais comment les faire passer de la touche à un partenariat actif sans perturber la dynamique familiale ou ignorer des habitudes culturelles profondément ancrées.

Dans les zones urbaines de Puducherry, en Inde, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de comprendre exactement comment les pères sont actuellement impliqués dans l'alimentation de leurs jeunes enfants et quelles étapes pratiques pourraient les encourager à faire plus. Ils se sont concentrés sur les familles ayant des enfants entre six et vingt-trois mois, une période où les bébés commencent à manger des aliments solides parallèlement au lait maternel. Les chercheurs ne se sont pas contentés de demander aux pères ce qu'ils pensaient ; ils ont demandé aux mères ce qu'elles voyaient, créant ainsi un portrait de la famille sous deux angles différents. Ils ont également écouté attentivement un groupe plus restreint de pères lors de conversations approfondies pour entendre les histoires derrière les chiffres. L'objectif était de trouver des actions réalistes et quotidiennes que les pères pourraient entreprendre pour améliorer la nutrition de leur enfant, des actions qui s'insèrent dans leurs vies occupées et les règles sociales de leur communauté.

L'étude a commencé par discuter avec 216 pères et leurs partenaires. Lorsqu'on leur a posé la question directement, une nette majorité de pères, soit environ 61 pour cent, a estimé être activement impliquée dans l'alimentation de leurs enfants. Ils avaient le sentiment de faire leur part. Cependant, lorsque les chercheurs ont posé la même question aux mères, le tableau changeait radicalement. Seuls environ 38 pour cent des mères étaient d'accord sur le fait que leurs maris étaient activement impliqués. Cet écart suggère que les pères et les mères utilisent des définitions différentes de l'« implication ». Pour beaucoup de pères, fournir de l'argent pour la nourriture ou jouer avec l'enfant est perçu comme un soin actif. Pour beaucoup de mères, le soin actif signifie le travail manuel de préparation des repas, s'asseoir pour nourrir l'enfant et gérer la routine quotidienne. Les chercheurs ont constaté que les pères qui déclaraient un haut niveau d'implication possédaient généralement plus de connaissances sur la nutrition et avaient des vues plus modernes sur le partage des tâches domestiques, mais même parmi ces pères engagés, les connaissances n'étaient pas parfaites.

Pour comprendre ce que les pères pouvaient réellement faire, les chercheurs leur ont demandé d'identifier les tâches qui leur semblaient possibles et acceptables dans leur vie quotidienne. L'action la plus courante et la plus réalisable était l'achat de nourriture nutritive. Presque tous les pères qui se considéraient comme des participants actifs ont déclaré acheter régulièrement de la nourriture saine, des vêtements et des fournitures comme des couches. Cela correspond au rôle traditionnel du père en tant que pourvoyeur, une tâche qu'ils se sentent capables d'accomplir et qu'ils sont prêts à assumer. Au-delà des courses, de nombreux pères étaient ouverts à la discussion sur le régime alimentaire de l'enfant avec leurs épouses, à agir comme un modèle en consommant eux-mêmes des aliments sains, et à passer du temps de qualité avec l'enfant pour soutenir son apprentissage. Ces étapes étaient perçues comme gérables et ne nécessitaient pas une refonte complète de la vie familiale.

Cependant, l'étude a également mis en lumière des obstacles importants qui empêchaient les pères de s'impliquer davantage dans les tâches manuelles, comme la cuisine ou le fait de nourrir directement l'enfant. L'obstacle le plus puissant n'était pas un manque de volonté, mais un manque de confiance et la peur de commettre des erreurs. De nombreux pères craignaient de ne pas savoir quelle quantité de nourriture donner, de ne pas savoir reconnaître quand l'enfant était rassasié, ou de ne pas savoir gérer le désordre. Ils étaient également confrontés à une pression sociale. Dans leurs communautés, nourrir un bébé est largement considéré comme le travail d'une mère. Les aînés de la famille, particulièrement les grands-mères, renforçaient souvent cette idée, faisant sentir aux pères que s'aventurer dans la cuisine ou la chaise de l'alimentation était une ingérence. Un père a noté que si les hommes disent prendre soin de leurs enfants, ils veulent généralement dire qu'ils gagnent de l'argent et jouent avec eux, laissant les tâches quotidiennes de l'alimentation aux mères.

Les chercheurs ont trouvé que la voie à suivre réside dans la manière dont les services de santé et les familles abordent le père. Les pères ont exprimé un fort désir d'information, mais ils préféraient la recevoir via les smartphones et les plateformes numériques plutôt que par des rencontres en personne qui pourraient entrer en conflit avec leurs horaires de travail. Ils demandaient des conseils pratiques, étape par étape, sur la façon de préparer des repas sûrs et adaptés à l'âge. De manière cruciale, ils ont souligné qu'ils avaient besoin d'être invités directement par les agents de santé. Lorsque les cliniques et les centres communautaires se concentrent uniquement sur les mères, les pères se sentent comme des exclus. L'étude suggère que si les agents de santé s'adressent directement aux pères, si les cliniques proposent des horaires flexibles et si les familles sont encouragées à soutenir le nouveau rôle du père, la participation pourrait croître.

Les conclusions brossent un tableau porteur d'espoir mais nuancé. Les pères sont prêts à apprendre et sont désireux de contribuer, mais ils ont besoin des bons outils et de la permission sociale appropriée pour le faire. Ils n'ont pas besoin de remplacer le rôle de la mère ; ils doivent l'élargir. En se concentrant sur des tâches réalisables comme l'achat de nourriture saine, la discussion sur la nutrition avec leur partenaire et l'adoption de bonnes habitudes alimentaires, les pères peuvent faire une réelle différence. L'étude conclut que les futurs efforts pour améliorer la nutrition infantile doivent inclure les pères non pas comme une réflexion après coup, mais comme des partenaires essentiels. Lorsque les familles, les communautés et les systèmes de santé travaillent ensemble pour soutenir les pères de ces manières spécifiques et pratiques, le résultat est une base plus solide pour la santé de l'enfant et une vie familiale plus équilibrée.