Roadless areas and the 30% protection target: contrasting national prospects in the Iberian Peninsula

La natura non traccia linee sulle mappe, ma gli esseri umani sì. Quando costruiamo strade, tagliamo attraverso la natura selvaggia, frammentando gli habitat e costringendo gli animali a navigare in un paesaggio fatto di rumore, luce e pericolo. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che queste linee di asfalto sono tra le forze più dannose per la biodiversità. Eppure, mentre l'Unione Europea fissava l'obiettivo di proteggere il trenta per cento del suo territorio entro il 2030, è emersa una nuova domanda: dove si trova la terra che è ancora abbastanza selvaggia da essere conteggiata, ma che non è ancora stata ufficialmente designata come parco protetto? La risposta risiede nelle "aree prive di strade" (roadless areas), tratti di terreno così liberi da strade e traffico intenso da rimanere in gran parte incontaminati dall'industria umana. Queste non sono necessariamente le vette remote e frastagliate spesso associate alla natura selvaggia, ma spesso le colline e le valli ondulate dove le persone vivono e coltivano, a patto che le strade non le abbiano ancora raggiunte.

La sfida per i conservazionisti è che l'attuale rete di aree protette è incompleta. Sebbene molte nazioni abbiano riservato terre alla natura, la protezione è spesso disomogenea, favorendo montagne ripide e difficili da raggiungere, lasciando invece le pianure più piatte e fertili esposte allo sviluppo. Per raggiungere gli ambiziosi nuovi obiettivi, i paesi devono trovare rapidamente le restanti sacche di natura intatta. È qui che il concetto di aree prive di strade diventa uno strumento pratico. Se un pezzo di terra non ha strade che lo attraversano, mantiene un livello di integrit ever ecologica che lo rende un candidato ideale per la protezione. La domanda non è solo se queste aree esistano, ma se siano nei posti giusti per colmare le lacune lasciate dall'attuale sistema, e se possano aiutare le nazioni a raggiungere i propri obblighi legali senza dover attendere anni per il ripristino di terreni degradati.

Un team di ricercatori dell'Università di Córdoba e dell'Università di Porto si è posto l'obiettivo di rispondere a queste domande per la Penisola Iberica, che comprende Spagna e Portogallo. Questa regione è un hotspot globale per la biodiversità, casa di una vasta gamma di piante e animali unici, ma possiede anche una delle reti stradali più dense d'Europa. Gli scienziati hanno iniziato mappando ogni chilometro quadrato della penisola, identificando quali aree sono già protette per legge e quali aree sono prive di strade. Hanno poi cercato la sovrapposizione, o la mancanza di essa, tra queste due categorie. I loro risultati hanno rivelato una separazione sorprendente: la terra che è legalmente protetta e la terra che è priva di strade sono luoghi ampiamente differenti. Solo una piccola frazione del territorio è sia protetta che priva di strade. Ciò significa che la stragrande maggioranza del territorio privo di strade si trova al di fuori dell'attuale rete di sicurezza delle aree protette, rappresentando una enorme riserva inespressa di valore ecologico.

Quando i ricercatori hanno aggiunto queste aree prive di strade alla rete esistente di terre protette, il quadro è cambiato drasticamente. In Spagna, le attuali aree protette coprono circa il ventotto per cento del territorio. Includendo le zone prive di strade, questa cifra salirebbe a quasi il quarantacinque per cento. In Portogallo, l'incremento sarebbe ancora più significativo rispetto al punto di partenza, portando la copertura dal ventidue per cento a oltre il trentaquattro per cento. Questo suggerisce che, per la Spagna, riconoscere e proteggere semplicemente la terra priva di strade che già esiste potrebbe essere sufficiente per raggiungere l'obiettivo del trenta per cento. Il Portogallo, tuttavia, affronta una salita più ripida; sebbene le aree prive di strade lo avvicinino all'obiettivo, rimarrebbe comunque leggermente al di sotto, indicando la necessità di ulteriori sforzi di ripristino accanto alla protezione.

Lo studio ha anche scoperto dove si trovano queste aree prive di strade e quale tipo di terra proteggono. L'attuale sistema di aree protette è fortemente sbilanciato verso le alte altitudini. I ricercatori hanno scoperto che, mentre solo il sedici per cento delle terre basse sotto i duecento metri è protetto, quasi l'ottantasette per cento del territorio sopra i duemila metri è già sotto qualche forma di protezione. Le aree prive di strade, al contrario, sono più abbondanti nelle medie altitudini e nelle pianure. Sono particolarmente comuni nei sistemi agro-silvo-pastorali del sud-ovest, noti come dehesas in Spagna e montados in Portogallo. Questi sono paesaggi antichi di boschi di querce aperti utilizzati per il pascolo e l'agricoltura, che sono vitali per la biodiversità ma storicamente hanno ricevuto poca protezione formale. I dati hanno mostato che l'incorporazione delle aree prive di strade aumenterebbe la protezione di questi specifici sistemi agro-silvo-pastorali di oltre trenta punti percentuali, colmando una lacuna critica nella rete di conservazione.

Per capire perché queste aree siano diverse, il team ha analizzato i fattori ambientali che determinano dove vengono collocate le aree protette rispetto a dove si trovano casualmente le aree prive di strade. Hanno scoperto che le due sono governate da regole diverse. Le aree protette tendono a essere situate in luoghi con terreni accidentati e difficili, probabilmente perché tali terre sono meno preziose per l'agricoltura o lo sviluppo. Le aree prive di strade, invece, sono definite più dalla struttura del paesaggio e dalla presenza di biodiversità che dalla sola pendenza. Esistono in valli, pianure e creste allo stesso modo. Questa distinzione è cruciale perché significa che le aree prive di strade non sono solo un duplicato di ciò che è già protetto; sono una risorsa complementare che copre il terreno ecologico che l'attuale sistema ha mancato.

I ricercatori hanno poi utilizzato un sistema di priorità per identificare quali specifici frammenti privi di strade sarebbero stati più preziosi da proteggere. Hanno cercato aree che potessero connettere i siti protetti esistenti, colmare i tipi di habitat mancanti e creare ponti tra i frammenti isolati di natura. Il risultato è stato un elenco di località specifiche, principalmente nella parte sud-occidentale della penisola, che porterebbero i maggiori benefici. Per la Spagna, proteggere poco più di tredicimila chilometri quadrati di questi frammenti prioritari sarebbe sufficiente per raggiungere l'obiettivo del trenta per cento. Per il Portogallo, lo stesso approccio non sarebbe sufficiente da solo, evidenziando che, sebbene le aree prive di strade siano uno strumento potente, non sono una soluzione magica per ogni paese.

Lo studio conclude che le aree prive di strade offrono un percorso pratico e immediato per espandere la conservazione. Non sono un sostituto delle aree protette tradizionali, ma un'aggiunta necessaria che porta la rete in equilibrio. Proteggendo queste zone prive di strade, le nazioni possono mettere in sicurezza terre che sono già ecologicamente intatte, mantenere la connettività che permette alle specie di muoversi attraverso il paesaggio e proteggere gli habitat di pianura che sono attualmente minacciati. La ricerca suggerisce che, per la Spagna, la strada per raggiungere gli obiettivi di biodiversità del 2030 è chiara e risiede nel riconoscere il valore della terra che, finora, è sfuggita alla portata della strada. Per il Portogallo, le aree prive di strade forniscono un passo avanti significativo, ma il viaggio richiederà una combinazione di protezione e ripristino attivo per raggiungere il traguardo.