Roadless areas and the 30% protection target: contrasting national prospects in the Iberian Peninsula

De natuur trekt geen lijnen op een kaart, maar mensen wel. Wanneer we wegen aanleggen, snijden we door de wildernis, breken we habitats op en dwingen we dieren om zich door een landschap van lawaai, licht en gevaar te navigeren. Decennialang wisten wetenschappers al dat deze lijnen van asfalt behoren tot de meest schadelijke krachten voor de biodiversiteit. Toch, terwijl de Europese Unie een doel stelde om dertig procent van haar land te beschermen tegen 2030, ontstond er een nieuwe vraag: waar is het land dat nog wild genoeg is om te tellen, maar nog niet officieel is aangewezen als beschermd park? Het antwoord ligt in "wegloze gebieden"—stukken terrein die zo vrij zijn van wegen en zwaar verkeer dat ze grotendeels onaangetast zijn door menselijke industrie. Dit zijn niet noodzakelijkerwijs de afgelegen, grillige bergtoppen die vaak met wildernis worden geassocieerd, maar vaak de glooiende heuvels en valleien waar mensen leven en boeren, mits de wegen hen nog niet hebben bereikt.

De uitdaging voor natuurbeschermers is dat het huidige netwerk van beschermde gebieden incompleet is. Hoewel veel landen land voor de natuur hebben gereserveerd, is de bescherming vaak ongelijkmatig verdeeld, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan steile, moeilijk bereikbare bergen terwijl de vlakkere, vruchtbaardere laaglanden blootgesteld blijven aan ontwikkeling. Om de ambitieuze nieuwe doelen te halen, moeten landen snel de resterende pockets van intacte natuur vinden. Hier wordt het concept van wegloze gebieden een praktisch instrument. Als een stuk land geen wegen heeft die erdoorheen lopen, behoudt het een niveau van ecologische integriteit dat het een geschikte kandidaat maakt voor bescherming. De vraag is niet alleen of deze gebieden bestaan, maar ook of ze zich op de juiste plaatsen bevinden om de gaten die het huidige systeem heeft achtergelaten op te vullen, en of ze kunnen helpen om de wettelijke verplichtingen van landen na te komen zonder jaren te hoeven wachten op de herstel van gedegradeerd land.

Een team onderzoekers van de Universiteit van Córdoba en de Universiteit van Porto zette zich in om deze vragen te beantwoorden voor het Iberisch Schiereiland, dat Spanje en Portugal omvat. Deze regio is een wereldwijde hotspot voor biodiversiteit, huis van een enorme variëteit aan unieke planten en dieren, maar bezit ook een van de dichtste wegennetwerken van Europa. De wetenschappers begonnen met het in kaart brengen van elke vierkante kilometer van het schiereiland, waarbij ze identificeerden welke gebieden al wettelijk beschermd zijn en welke gebieden wegloos zijn. Vervolgens keken ze naar de overlap, of het gebrek daaraan, tussen deze twee categorieën. Hun bevindingen onthulden een opvallende scheiding: het land dat wettelijk beschermd is en het land dat wegloos is, bevinden zich grotendeels op verschillende plaatsen. Slechts een klein deel van het territorium is zowel beschermd als wegloos. Dit betekent dat het grootste deel van het wegloze land buiten het huidige vangnet van beschermde gebieden ligt, wat een enorme, onbenutte reserve van ecologische waarde vertegenwoordigt.

Toen de onderzoekers deze wegloze gebieden toevoegden aan het bestaande netwerk van beschermde gronden, veranderde het beeld drastisch. In Spanje beslaan de huidige beschermde gebieden ongeveer achttentachtig procent van het land. Door de wegloze zones mee te tellen, zou dit cijfer stijgen naar bijna vijfenveertig procent. In Portugal zou de toename relatief gezien nog significanter zijn, waardoor de dekking van tweeëntwintig naar meer dan vierendertig procent stijgt. Dit suggere than dat voor Spanje het simpelweg erkennen en beschermen van het reeds bestaande wegloze land voldoende zou kunnen zijn om het doel van dertig procent te halen. Portugal staat echter voor een steilere klim; hoewel wegloze gebieden hen dichtbij brengen, zouden ze nog steeds iets tekortschieten, wat wijst op een behoefte aan aanvullende herstelinspanningen naast bescherming.

De studie onthulde ook waar deze wegloze gebieden zich bevinden en wat voor soort land zij beschermen. Het huidige systeem van beschermde gebieden is sterk gericht op grote hoogtes. De onderzoekers ontdekten dat terwijl slechts zestien procent van de laaglanden onder de tweehonderd meter beschermd is, bijna achtenzeventig procent van het land boven de tweeduizend meter al onder een vorm van bescherming valt. Wegloze gebieden zijn daarentegen het meest talrijk in de middelbare hoogtes en de laaglanden. Ze komen met name voor in de agro-bosbouwgebieden in het zuidwesten, bekend als dehesa's in Spanje en montados in Portugal. Dit zijn eeuwenoude landschappen van open eikenbossen die worden gebruikt voor begrazing en landbouw, die essentieel zijn voor de biodiversiteit maar historisch gezien weinig formele bescherming hebben gekregen. De gegevens toonden aan dat het opnemen van wegloze gebieden de bescherming van deze specifieke agro-bosbouwgebieden met meer dan dertig procentpunten zou verhogen, waardoor een kritieke kloof in het conserveringsnetwerk wordt opgevuld.

Om te begrijpen waarom deze gebieden verschillend zijn, analyseerde het team de milieufactoren die bepalen waar beschermde gebieden worden geplaatst versus waar wegloze gebieden toevallig voorkomen. Ze ontdekten dat de twee door verschillende regels worden beheerst. Beschermde gebieden bevinden zich meestal in ruige, moeilijk toegankelijke terreinen, waarschijnlijk omdat dergelijk land minder waardevol is voor landbouw of ontwikkeling. Wegloze gebieden worden echter meer gedefinieerd door de structuur van het landschap en de aanwezigheid van biodiversiteit dan door enkel steilheid. Ze bestaan in valleien, op vlakke vlaktes en op ruggen evenzeer. Dit onderscheid is cruciaal omdat het betekent dat wegloze gebieden niet slechts een duplicatie zijn van wat al beschermd is; ze zijn een complementaire hulpbron die het ecologische terrein dekt dat het huidige systeem heeft gemist.

De onderzoekers gebruikten vervolgens een prioritiseringssysteem om te identificeren welke specifieke wegloze percelen het meest waardevol zouden zijn om te beschermen. Ze zochten naar gebieden die bestaande beschermde locaties konden verbinden, ontbrekende habitattypen konden aanvullen en de gaten tussen geïsoleerde natuurgebieden konden overbruggen. Het resultaat was een lijst van specifieke locaties, voornamelijk in het zuidwesten van het schiereiland, die de grootste winst zouden opleveren. Voor Spanje zou het beschermen van net iets meer dan dertiende duizend vierkante kilometer van deze geprioriteerde wegloze percelen voldoende zijn om het doel van dertig procent te bereiken. Voor Portugal zou dezelfde aanpak alleen niet voldoende zijn, wat benadrukt dat hoewel wegloze gebieden een krachtig instrument zijn, ze niet een wondermiddel zijn voor elk land.

De studie concludeert dat wegloze gebieden een praktisch en onmiddellijk pad bieden om de natuurbescherming uit te breiden. Ze zijn geen vervanging voor traditionele beschermde gebieden, maar een noodzakelijke toevoeging die het netwerk in balans brengt. Door deze wegloze zones te beschermen, kunnen landen land veiligstellen dat al ecologisch intact is, de connectiviteit behouden die soorten in staat stelt zich door het landschap te bewegen, en de laagliggende habitats beschermen die momenteel onder druk staan. Het onderzoek suggereert dat voor Spanje de weg naar de biodiversiteitsdoelen van 2030 duidelijk is en ligt in het erkennen van de waarde van het land dat tot nu toe de reikwijdte van de weg heeft ontweken. Voor Portugal bieden de wegloze gebieden een belangrijke stap voorwaarts, maar de reis zal een combinatie vereisen van bescherming en actieve restauratie om de finishlijn te bereiken.