Roadless areas and the 30% protection target: contrasting national prospects in the Iberian Peninsula

A natureza não traça linhas num mapa, mas os seres humanos sim. Quando construímos estradas, atravessamos a vida selvagem, fragmentando habitats e forçando os animais a navegar num cenário de ruído, luz e perigo. Durante décadas, os cientistas têm sabido que estas linhas de asfalto estão entre as forças mais prejudiciais para a biodiversidade. No entanto, à medida que a União Europeia estabeleceu o objetivo de proteger trinta por cento do seu território até 2030, surgiu uma nova questão: onde está a terra que ainda é selvagem o suficiente para contar, mas que ainda não foi oficialmente designada como um parque protegido? A resposta reside nas "áreas sem estradas" — extensões de terreno tão livres de estradas e de tráfego intenso que permanecem largamente intocadas pela indústria humana. Estas não são necessariamente os picos remotos e escarpados frequentemente associados à natureza selvagem, mas sim, muitas vezes, as colinas ondulantes e vales onde as pessoas vivem e cultivam, desde que as estradas ainda não tenham chegado lá.

O desafio para os conservacionistas é que a rede atual de áreas protegidas é incompleta. Embora muitas nações tenham reservado terras para a natureza, a proteção é frequentemente desigual, favorecendo montanhas íngremes e de difícil acesso, enquanto deixa as planícies mais baixas e férteis expostas ao desenvolvimento. Para atingir as novas e ambiciosas metas, os países precisam de encontrar rapidamente os restantes bolsões de natureza intacta. É aqui que o conceito de áreas sem estradas se torna uma ferramenta prática. Se um pedaço de terra não tem estradas a atravessá-lo, mantém um nível de integridade ecológica que o torna um candidato privilegiado para proteção. A questão não é apenas se estas áreas existem, mas se estão nos locais certos para preencher as lacunas deixadas pelo sistema atual, e se podem ajudar as nações a cumprir as suas obrigações legais sem esperar anos pela restauração de terras degradadas.

Uma equipa de investigadores da Universidade de Córdoba e da Universidade do Porto propôs-se responder a estas questões para a Península Ibérica, que inclui Espanha e Portugal. Esta região é um hotspot global de biodiversidade, lar de uma vasta gama de plantas e animais únicos, mas também possui uma das redes rodoviárias mais densas da Europa. Os cientistas começaram por mapear cada quilómetro quadrado da península, identificando quais as áreas já protegidas por lei e quais as áreas sem estradas. Analisaram depois a sobreposição, ou a falta dela, entre estas duas categorias. As suas descobertas revelaram uma separação impressionante: a terra que é legalmente protegida e a terra que é sem estradas são, em grande parte, lugares diferentes. Apenas uma pequena fração do território é simultaneamente protegida e sem estradas. Isto significa que a vasta maioria da terra sem estradas se encontra fora da atual rede de segurança das áreas protegidas, representando uma enorme reserva não explorada de valor ecológico.

Quando os investigadores adicionaram estas áreas sem estradas à rede existente de terras protegidas, o cenário mudou drasticamente. Em Espanha, as áreas atualmente protegidas cobrem cerca de vinte e oito por cento do território. Ao incluir as zonas sem estradas, este valor subiria para quase quarenta e cinco por cento. Em Portugal, o aumento seria ainda mais significativo em relação ao ponto de partida, elevando a cobertura de vinte e dois para mais de trinta e quatro por cento. Isto suge que, para Espanha, o simples reconhecimento e proteção da terra sem estradas que já existe poderia ser suficiente para atingir a meta dos trinta por cento. Portugal, contudo, enfrenta uma subida mais íngreme; embora as áreas sem estradas os aproximem do objetivo, ainda ficariam ligeiramente aquém, indicando a necessidade de esforços de restauração adicionais juntamente com a proteção.

O estudo também descobriu onde estas áreas sem estradas se localizam e que tipo de terra protegem. O sistema atual de áreas protegidas é fortemente enviesado para as altas elevações. Os investigadores descobriram que, enquanto apenas cerca de dezasseis por cento das terras baixas abaixo dos duzentos metros estão protegidas, quase oitenta e sete por cento da terra acima dos dois mil metros já está sob algum tipo de proteção. As áreas sem estradas, por outro lado, são mais abundantes nas altitudes médias e nas planícies. São particularmente comuns nos sistemas de agro-silvopastoril do sudoeste, conhecidos como dehesas em Espanha e montados em Portugal. Estes são paisagens ancestrais de bosques abertos de carvalho, utilizados para pastoreio e agricultura, que são vitais para a biodiversidade, mas que historicamente receberam pouca proteção formal. Os dados mostraram que a incorporação de áreas sem estradas impulsionaria a proteção destes sistemas de agro-silvopastoril específicos em mais de trinta pontos percentuais, preenchendo uma lacuna crítica na rede de conservação.

Para compreender por que razão estas áreas são diferentes, a equipa analisou os fatores ambientais que determinam onde as áreas protegidas são colocadas versus onde as áreas sem estradas acontecem de existir. Descobriram que as duas são regidas por regras diferentes. As áreas protegidas tendem a localizar-se em lugares de terreno acidentado e difícil, provavelmente porque tal terra é menos valiosa para a agricultura ou desenvolvimento. As áreas sem estradas, no entanto, são definidas mais pela estrutura da paisagem e pela presença de biodiversidade do que pelapenas pela declividade. Existem em vales, planícies e cristas. Esta distinção é crucial porque significa que as áreas sem estradas não são apenas uma duplicata do que já está protegido; são um recurso complementar que cobre o terreno ecológico que o sistema atual perdeu.

Os investigadores utilizaram então um sistema de priorização para identificar quais os lotes específicos sem estradas que seriam mais valiosos para proteger. Procuraram áreas que pudessem ligar os locais protegidos existentes, preencher tipos de habitat em falta e colmatar as lacunas entre os fragmentos isolados de natureza. O resultado foi uma lista de locais específicos, principalmente na parte sudoeste da península, que trariam os maiores ganhos. Para Espanha, proteger pouco mais de treze mil quilómetros quadrados destes lotes sem estradas prioritários seria suficiente para atingir a meta dos trinta por cento. Para Portugal, essa mesma abordagem não seria suficiente por si só, realçando que, embora as áreas sem estradas sejam uma ferramenta poderosa, não são uma solução mágica para todos os países.

O estudo conclui que as áreas sem estradas oferecem um caminho prático e imediato para a expansão da conservação. Não são um substituto para as áreas protegidas tradicionais, mas uma adição necessária que traz equilíbrio à rede. Ao proteger estas zonas sem estradas, as nações podem assegurar terras que já estão ecologicamente intactas, manter a conectividade que permite às espécies moverem-se através da paisagem e proteger os habitats de baixa altitude que estão atualmente sob ameaça. A investigação sugere que, para Espanha, o caminho para atingir as metas de biodiversidade de 2030 é claro e reside no reconhecimento do valor da terra que, até agora, escapou ao alcance da estrada. Para Portugal, as áreas sem estradas representam um passo significativo em frente, mas a jornada exigirá uma combinação de proteção e restauração ativa para chegar à linha de chegada.