Beyond the Weather: Urban Form and Active Mobility. The case of eight Indian cities

Nelle vivaci strade dell'India, una rivoluzione silenziosa è già in corso, sebbene spesso passi inosservata dai pianificatori urbani. Milioni di persone camminano e vanno in bicicletta ogni giorno, non perché abbiano scelto uno stile di vita sano o un mezzo di trasporto ecologico, ma perché non hanno altra scelta. Questo movimento quotidiano, noto come mobilità attiva, costituisce l'ossatura della vita urbana per i residenti a basso reddito del paese, che non possono permettersi auto o trasporti pubblici affidabili. Per decenni, una credenza comune ha sostenuto che il clima estremo dell'India — caldo torrido, piogge monsoniche intense e alta umidità — sia la ragione principale per cui le infrastrutture per il cammino e il ciclismo rimangano così scarse. L'argomento sostiene che il clima sia semplicemente troppo rigido perché le persone possano camminare comodamente, quindi le città concentrano le loro limitate risorse nella costruzione di strade per i veicoli. Questa prospettiva tratta il tempo atmosferico come una forza della natura immutabile che detta il modo in cui le persone si spostano, suggerendo che finché il clima non si rinfrescherà, l'investimento in marciapiedi e piste ciclabili sia una perdita di tempo.

Tutt'altro vero, un nuovo studio sfida questa convinzione di lunga data, suggerendo che il tempo non sia la barriera che la gente pensa sia. La ricerca si concentra sulla forma fisica di una città — come sono disposti gli edifici, quanto siano vicini le case ai negozi e ai posti di lavoro, e quanto siano connessi le spazi stradali. Questi fattori, collettivamente chiamati forma urbana, vengono spesso trascurati a favore del dare la colpa al clima. Lo studio pone una domanda semplice ma profonda: se le persone camminano già nelle città più calde e piovose, cosa le impedisce realmente di camminare di più? Esaminando i dati di otto grandi città indiane, i ricercatori hanno voluto vedere se il tempo detti davvero quanto le persone camminino, o se sia il design della città il vero motore.

I ricercatori hanno esaminato otto diverse città indiane, che spaziano dalle pianure aride e calde di Ahmedabad alle coste tropicali e piovose di Mumbai e Kochi. Hanno raccolto dati su quante persone in ogni città camminano o vanno in bicicletta per andare al lavoro e hanno confrontato questi numeri con due serie principali di fattori. In primo luogo, hanno esaminato il clima, monitorando la temperatura media e la quantità di pioggia che ogni città ha ricevuto in dieci anni. In secondo luogo, hanno analizzato l'ambiente costruito, misurando quanta parte dell'area stradale fosse coperta da edifici e strade rispetto a quanta fosse coperta dagli alberi. Hanno utilizzato immagini satellitari per contare la chioma verde sopra le strade e per mappare quanto densamente fossero concentrati gli edifici, creando un quadro chiaro di come ogni città apparisse effettivamente dall'alto.

I risultati sono stati sorprendenti e hanno ribaltato la narrazione abituale. Lo studio ha scoperto che non esiste un legame significativo tra il tempo e la frequenza con cui le persone camminano o vanno in bicicletta. Le città con temperature miti e molta pioggia non presentavano necessariamente tassi di cammino più elevati, né le città più calde e secche avevano i tassi più bassi. Infatti, i dati hanno mostrato che la temperatura e le precipitazioni avevano quasi nessuna relazione con il numero di persone che sceglievano di camminare. Al contrario, il singolo fattore più forte era la densità dell'ambiente costruito. Le città in cui edifici, negozi e case erano ammassati strettamente, creando brevi distanze tra le destinazioni quotidiane, avevano i tassi più alti di cammino e ciclismo. I ricercatori hanno scoperto che in queste aree dense, le persone camminavano semplicemente perché le loro destinazioni erano vicine, indipendentamente dal fatto che il sole splendesse o che piovesse a dirotto.

Per comprendere questo, si può osservare il caso specifico evidenziato dallo studio. Ahmedabad, una città nota per il suo caldo estivo estremo che spesso supera i 40 gradi Celsius, vede comunque il 36 percento dei suoi spostamenti effettuati a piedi o in bicicletta. Nonostante il clima intenso, la sua struttura densa e i quartieri a uso misto significano che mercati, scuole e luoghi di lavoro sono vicini a dove la gente vive, rendendo il camminare l'unica scelta pratica per molti. Allo stesso modo, Mumbai, che affronta pesanti inondazioni monsoniche e alta umidità, mantiene una quota di mobilità attiva del 33 percento. L'alta densità della città e il suo esteso sistema di trasporto pubblico costringono milioni di pendolari a camminare nell'ultimo tratto del loro viaggio, una necessità che il tempo atmosferico non può facilmente scavalcare.

Al contrario, la città di Chandigarh offre una storia diversa. È famosa per i suoi ampi viali alberati e un clima mite e piacevole, con la maggiore copertura arborea tra le città studiate. Per ogni ragionevole conto, dovrebbe essere un paradiso per chi cammina. Eppure, ha il tasso di cammino più basso di tutti, solo il 13 percento. La ragione risiede nel suo design: Chandigarh è stata costruita su una griglia di grandi settori separati dove case, uffici e mercati sono spesso lontani tra loro. La città è stata progettata per separare le auto dai pedoni, ma facendo ciò, ha reso il camminare impraticabile per la maggior parte degli spostamenti quotidiani. Anche con ombra e aria fresca, le lunghe distanze tra le destinazioni significano che le persone devono guidare, dimostrando che un clima piacevole non può compensare una disposizione urbana che impone lunghi viaggi.

Lo studio ha anche esaminato Kochi, una città costiera con forti piogge e un'alta copertura arborea, che sorprendentemente aveva un basso tasso di cammino. I ricercatori hanno scoperto che la geografia della città, frammentata da corpi d'acqua e isole, rendeva difficile creare reti pedonali continue. Ciò ha rafforzato l'idea che la struttura fisica della città — ovvero come essa sia connessa e quanto siano vicine le cose tra loro — conti molto più del tempo atmosferico. La presenza di alberi, pur essendo benefica per il comfort, non portava automaticamente a più camminate se la rete stradale sottostante era disconnessa o se le destinazioni erano troppo lontane.

Gli autori sostengono che l'attenzione sul meteo sia stata una distrazione, un modo per i pianificatori di evitare il lavoro più difficile di riprogettazione delle città. Suggeriscono che la decisione di camminare non sia una questione di comfort, ma di necessità e opportunità. Per i milioni di lavoratori a basso reddito, donne e impiegati del settore informale che camminano ogni giorno, la mancanza di marciapiedi sicuri, ombreggiati e continui è una questione di salute e sicurezza, non solo di comodità. Lo studio sottolinea come in città come Singapore, che ha un clima caldo e umido simile a quello di Mumbai, i pianificatori abbiano costruito con successo centinaia di chilometri di percorsi coperti, trattando il tetto sopra il marciapiede come un'infrastruttura essenziale. Questo dimostra che il clima estremo può essere aggirato attraverso l'ingegneria, se esiste la volontà politica e l'intento progettuale.

In definitiva, il documento conclude che la barriera alla mobilità attiva nelle città indiane non è il clima, ma la forma urbana. Gli alti tassi di cammino che esistono già sono guidati dalla densità della città e dalla prossimità dei bisogni quotidiani, non da una scelta di salute o di sostenibilità ambientale. I ricercatori esortano i pianificatori urbani a smettere di chiedersi se le persone cammineranno nel caldo e a iniziare a chiedere come progettare città in cui camminare sia la scelta razionale, sicura e facile per tutti. Spostando l'attenzione dal dare la colpa al tempo atmosferico al miglioramento delle strade, le città possono creare ambienti in cui i milioni di persone che già camminano siano supportate, piuttosto che costrette a navigare in condizioni ostili. La soluzione non consiste nell'aspettare che il tempo cambi, ma nel costruire le reti che rendano possibile il camminare per le persone che ne hanno più bisogno.