Beyond the Weather: Urban Form and Active Mobility. The case of eight Indian cities

Nas ruas movimentadas da Índia, uma revolução silenciosa já está em curso, embora muitas vezes passe despercebida pelos planejadores urbanos. Milhões de pessoas caminham e pedalam todos os dias, não porque escolheram um estilo de vida saudável ou um deslocamento ecológico, mas porque não têm outra opção. Este movimento diário, conhecido como mobilidade ativa, forma a espinha dorsal da vida urbana para os residentes de baixa renda do país, que não podem pagar por carros ou transporte público confiável. Durante décadas, uma crença comum sustentou que o clima extremo da Índia — calor escaldante, chuvas intensas de monções e alta umidade — é a razão primária pela qual a infraestrutura de caminhada e ciclismo permanece tão precária. O argumento é que o clima é simplesmente rigoroso demais para as pessoas caminharem confortavelmente, então as cidades focam seus recursos limitados na construção de estradas para veículos. Essa perspectiva trata o clima como uma força imutável da natureza que dita como as pessoas se deslocam, sugerindo que, até que o clima esfrie, o investimento em calçadas e ciclovias é uma perda de tempo.

No entanto, um novo estudo desafia essa suposição de longa data, sugerindo que o clima não é a barreira que as pessoas pensam que é. A pesquisa foca na forma física de uma cidade — como os edifícios são organizados, quão próximos as casas estão de lojas e empregos, e quão conectadas são as ruas. Esses fatores, coletivamente chamados de forma urbana, são frequentemente negligenciados em favor da culpa atribuída ao clima. O estudo faz uma pergunta simples, mas profunda: se as pessoas já estão caminhando nas cidades mais quentes e chuvosas, o que realmente as impede de caminhar mais? Ao analisar dados de oito grandes cidades indianas, os pesquisadores buscaram entender se o clima realmente dita quantas pessoas caminham, ou se o design da própria cidade é o verdadeiro motor.

Os pesquisadores examinaram oito cidades diversas da Índia, variando das planícies áridas e quentes de Ahmedabad às costas tropicais e chuvosas de Mumbai e Kochi. Eles coletaram dados sobre quantas pessoas em cada cidade caminham ou pedalam para ir ao trabalho e compararam esses números com dois conjuntos principais de fatores. Primeiro, analisaram o clima, rastreando a temperatura média e a quantidade de chuva que cada cidade recebeu ao longo de dez anos. Segundo, analisaram o ambiente construído, medindo quanto da área das ruas era coberta por edifícios e estradas versus quanto era coberto por árvores. Eles usaram imagens de satélite para contar a cobertura verde acima das ruas e para mapear quão densamente compactados eram os edifícios, criando um quadro claro do que cada cidade realmente parecia vista de cima.

Os resultados foram impressionantes e subverteram a narrativa habitual. O estudo não encontrou uma ligação significativa entre o clima e quantas pessoas caminhavam ou pedalam. Cidades com temperaturas amenas e muita chuva não tinham necessariamente taxas de caminhada mais altas, nem as cidades mais quentes e secas tinham as taxas mais baixas. De fato, os dados mostraram que a temperatura e a precipitação tinham quase nenhuma relação com o número de pessoas escolhendo caminhar. Em vez disso, o fator mais forte foi a densidade do ambiente construído. Cidades onde edifícios, lojas e residências estavam agrupados de forma densa, criando distâncias curtas entre os destinos diários, apresentavam as maiores taxas de caminhada e ciclismo. Os pesquisadores descobriram que, nessas áreas densas, as pessoas caminhavam simplesmente porque seus destinos eram próximos, independentemente de o sol estar escaldante ou a chuva estar caindo.

Para entender isso, pode-se observar os casos específicos destacados pelo estudo. Ahmedabad, uma cidade conhecida por seu calor extremo de verão que frequentemente excede os 40 graus Celsius, ainda registra 36% de suas viagens feitas a pé ou de bicicleta. Apesar do clima intenso, o layout denso e os bairros de uso misto da cidade significam que mercados, escolas e locais de trabalho estão próximos de onde as pessoas vivem, tornando a caminhada a única escolha prática para muitos. Da mesma forma, Mumbai, que enfrenta inundações severas de monções e alta umidade, mantém uma participação de 33% em viagens ativas. A alta densidade da cidade e seu extenso sistema de transporte público forçam milhões de comutadores a caminhar o trecho final de sua jornada, uma necessidade que o clima não consegue facilmente anular.

Em contraste, a cidade de Chandigarh oferece uma história diferente. É famosa por suas avenidas largas e arborizadas e um clima suave e agradável, com a maior quantidade de cobertura arbórea entre as cidades estudadas. Por todos os critérios tradicionais, deveria ser um paraíso para pedestres. No entanto, possui a menor taxa de caminhada de todas, com apenas 13%. A razão reside em seu design: Chandigarh foi construída sobre um grid de grandes setores separados, onde residências, escritórios e mercados estão frequentemente distantes uns dos outros. A cidade foi projetada para separar carros de pedestres, mas, ao fazer isso, tornou a caminhada impraticável para a maioria das viagens diárias. Mesmo com sombra e ar fresco, as longas distâncias entre os destinos significam que as pessoas devem dirigir, provando que um clima agradável não pode compensar um layout urbano que força jornadas longas.

O estudo também observou Kochi, uma cidade costeira com fortes chuvas e alta cobertura arbórea, que surpreendentemente apresentou uma baixa taxa de caminhada. Os pesquisadores descobriram que a geografia da cidade, fragmentada por corpos d'água e ilhas, dificultava a criação de redes de caminhada contínuas. Isso reforçou a ideia de que a estrutura física da cidade — como ela é conectada e quão próximos as coisas estão umas das outras — importa muito mais do que o clima. A presença de árvores, embora benéfica para o conforto, não levou automaticamente a mais caminhadas se a rede de ruas subjacente estivesse desconectada ou se os destinos estivessem muito distantes.

Os autores argumentam que o foco no clima tem sido uma distração, uma forma de os planejadores evitarem o trabalho mais difícil de redesenhar as cidades. Eles sugerem que a decisão de caminhar não é uma questão de conforto, mas de necessidade e oportunidade. Para os milhões de trabalhadores de baixa renda, mulheres e funcionários informais que caminham todos os dias, a falta de calçadas seguras, sombreadas e contínuas é uma questão de saúde e segurança, não apenas de conveniência. O estudo aponta que em cidades como Singapura, que possui um clima quente e úmido semelhante ao de Mumbai, os planejadores construíram com sucesso centenas de quilômetros de passarelas cobertas, tratando o teto sobre a calçada como uma infraestrutura essencial. Isso prova que o clima extremo pode ser contornado através da engenharia, se houver vontade política e intenção de design.

Em última análise, o artigo conclui que a barreira para a mobilidade ativa nas cidades indianas não é o clima, mas a forma urbana. As altas taxas de caminhada que já existem são impulsionadas pela densidade da cidade e pela proximidade das necessidades diárias, não por uma escolha de ser saudável ou sustentável. Os pesquisadores instam os planejadores urbanos a pararem de perguntar se as pessoas caminharão no calor e começarem a perguntar como projetar cidades onde caminhar seja a escolha racional, segura e fácil para todos. Ao mudar o foco de culpar o clima para consertar as ruas, as cidades podem criar ambientes onde os milhões de pessoas que já caminham sejam apoiadas, em vez de serem forçadas a navegar em condições hostis. A solução não reside em esperar que o clima mude, mas em construir as redes que tornam a caminhada possível para as pessoas que mais precisam dela.