Beyond the Weather: Urban Form and Active Mobility. The case of eight Indian cities

Dans les rues animées de l'Inde, une révolution tranquille est déjà en cours, bien qu'elle passe souvent inaperçue auprès des urbanistes. Des millions de personnes marchent et circulent à vélo chaque jour, non pas parce qu'elles ont choisi un mode de vie sain ou un trajet respectueux de l'environnement, mais parce qu'elles n'ont pas d'autre option. Ce mouvement quotidien, connu sous le nom de déplacement actif, constitue l'épine dorsale de la vie urbaine pour les résidents à faible revenu du pays, qui ne peuvent pas s'offrir de voitures ou de transports publics fiables. Pendant des décennies, une croyance commune a soutenu que la météo extrême de l'Inde — chaleur accablante, pluies de mousson abondantes et forte humidité — est la raison principale pour laquelle les infrastructures de marche et de cyclisme restent si médiocres. L'argument consiste à dire que le climat est simplement trop rude pour que les gens puissent marcher confortablement, de sorte que les villes concentrent leurs ressources limitées sur la construction de routes pour les véhicules. Cette perspective traite la météo comme une force immuable de la nature qui dicte la façon dont les gens se déplacent, suggérant que tant que le climat ne se rafraîchira pas, l'investissement dans les trottoirs et les pistes cyclables sera une perte de temps.

Cependant, une nouvelle étude remet en question cette hypothèse de longue date, suggérant que la météo n'est pas la barrière que l'on croit. La recherche se concentre sur la forme physique d'une ville — la façon dont les bâtiments sont disposés, la proximité entre les habitations, les commerces et les emplois, et la connectivité des rues. Ces facteurs, appelés collectivement forme urbaine, sont souvent négligés au profit de la météo. L'étude pose une question simple mais profonde : si les gens marchent déjà dans les villes les plus chaudes et les plus humides, qu'est-ce qui les empêche réellement de marcher davantage ? En examinant les données de huit grandes villes indiennes, les chercheurs ont cherché à voir si la météo dicte réellement la fréquence des déplacements à pied, ou si le design de la ville est le véritable moteur.

Les chercheurs ont examiné huit villes indiennes diverses, allant des plaines arides et chaudes d'Ahmedabad aux côtes tropicales et pluvieuses de Mumbai et Kochi. Ils ont recueilli des données sur le nombre de personnes marchant ou circulant à vélo pour se rendre au travail dans chaque ville, et ont comparé ces chiffres à deux ensembles principaux de facteurs. Premièrement, ils ont étudié la météo, suivant la température moyenne et la quantité de pluie reçue par chaque ville sur dix ans. Deuxièmement, ils ont analysé l'environnement bâti, mesurant la proportion de la surface de la rue couverte par les bâtiments et les routes par rapport à celle couverte par les arbres. Ils ont utilisé des images satellites pour compter la canopée verte au-dessus des rues et pour cartographier la densité des bâtiments, créant ainsi une image claire de ce que chaque ville représentait réellement vue du ciel.

Les résultats ont été frappants et ont renversé le récit habituel. L'étude a révélé qu'il n'y avait aucun lien significatif entre la météo et le nombre de personnes marchant ou circulant à vélo. Les villes aux températures clémentes et aux pluies abondantes n'avaient pas nécessairement des taux de marche plus élevés, et les villes les plus chaudes et les plus sèches n'avaient pas les taux les plus bas. En fait, les données ont montré que la température et les précipitations n'avaient presque aucune relation avec le nombre de personnes choisissant de marcher. Au lieu de cela, le facteur le plus déterminant était la densité de l'environnement bâti. Les villes où les bâtiments, les commerces et les habitations sont regroupés de manière serrée, créant des distances courtes entre les destinations quotidiennes, présentaient les taux de marche et de vélo les plus élevés. Les chercheurs ont constaté que dans ces zones denses, les gens marchaient simplement parce que leurs destinations étaient proches, que le soleil brille intensément ou que la pluie tombât à verse.

Pour comprendre cela, on peut observer les cas spécifiques mis en avant par l'étude. Ahmedabad, une ville connue pour sa chaleur estivale extrême dépassant souvent les 40 degrés Celsius, voit tout de même 36 % de ses trajets effectués à pied ou à vélo. Malgré la météo intense, la configuration dense de la ville et ses quartiers mixtes signifient que les marchés, les écoles et les lieux de travail sont proches de là où les gens vivent, faisant de la marche le seul choix pratique pour beaucoup. De même, Mumbai, qui fait face à des inondations de mousson massives et à une forte humidité, maintient une part de 31 % de déplacements actifs. La haute densité de la ville et son vaste système de transport public obligent des millions de navetteurs à marcher pour la dernière étape de leur trajet, une nécessité que la météo ne peut facilement supplanter.

En revanche, la ville de Chandigarh offre une histoire différente. Elle est célèbre pour ses larges avenues bordées d'arbres et son climat doux et agréable, avec la couverture arborée la plus élevée parmi les villes étudiées. Selon tous les critères traditionnels, elle devrait être un paradis pour les piétons. Pourtant, elle présente le taux de marche le plus bas de toutes, avec seulement 13 %. La raison réside dans sa conception : Chandigarh a été construite sur une grille de grands secteurs séparés où les habitations, les bureaux et les marchés sont souvent éloignés les uns des autres. La ville a été conçue pour séparer les voitures des piétons, mais ce faisant, elle a rendu la marche impraticable pour la plupart des trajets quotidiens. Même avec de l'ombre et de l'air frais, les longues distances entre les destinations signifient que les gens doivent conduire, prouvant qu'un climat agréable ne peut compenser un aménagement urbain qui impose de longs trajets.

L'étude a également porté sur Kochi, une ville côtière avec de fortes précipitations et une couverture arborée importante, qui présentait de manière surprenante un faible taux de marche. Les chercheurs ont découvert que la géographie de la ville, fragmentée par des plans d'eau et des îles, rendait difficile la création de réseaux de marche continus. Cela a renforcé l'idée que la structure physique de la ville — sa connectivité et la proximité des éléments — importe bien plus que la météo. La présence d'arbres, bien que bénéfique pour le confort, n'a pas automatiquement conduit à plus de marche si le réseau de rues sous-jacent était déconnecté ou si les destinations étaient trop éloignées.

Les auteurs soutiennent que l'accent mis sur la météo a été une distraction, une façon pour les urbanistes d'éviter le travail plus difficile de repenser les villes. Ils suggèrent que la décision de marcher n'est pas une question de confort, mais de nécessité et d'opportunité. Pour les millions de travailleurs à bas revenus, de femmes et d'employés du secteur informel qui marchent chaque jour, l'absence de trottoirs sûrs, ombragés et continus est une question de santé et de sécurité, et non de simple commodité. L'étude souligne que dans des villes comme Singapour, qui possède un climat chaud et humide similaire à celui de Mumbai, les urbanistes ont réussi à construire des centaines de kilomètres de passages couverts, traitant le toit au-dessus du trottoir comme une infrastructure essentielle. Cela prouve que la météo extrême peut être contournée par l'ingénierie si la volonté politique et l'intention de conception sont présentes.

En fin de compte, l'article conclut que l'obstacle aux déplacements actifs dans les villes indiennes n'est pas le climat, mais la forme urbaine. Les taux élevés de marche qui existent déjà sont dictés par la densité de la ville et la proximité des besoins quotidiens, et non par un choix de santé ou d'écologie. Les chercheurs exhortent les urbanistes à cesser de demander si les gens marcheront sous la chaleur et à commencer à demander comment concevoir des villes où la marche est le choix rationnel, sûr et facile pour tout le monde. En déplaçant l'attention de la météo vers la réfection des rues, les villes peuvent créer des environnements où les millions de personnes qui marchent déjà sont soutenues, plutôt que contraintes de naviguer dans des conditions hostiles. La solution ne consiste pas à attendre que la météo change, mais à construire les réseaux qui rendent la marche possible pour ceux qui en ont le plus besoin.