Nutritional knowledge, attitudes and practices among women of reproductive age in the United Arab Emirates: a cross-sectional study

Il cibo che una madre consuma prima e durante la gravidanza è molto più che semplice carburante per il proprio corpo; è il materiale fondamentale per una nuova vita. Dai primissimi momenti dello sviluppo, i nutrienti disponibili per un feto plasmano la sua crescita, il suo cervello e la sua salute futura. Gli scienziati hanno compreso da tempo che la mancanza di vitamine essenziali può portare a gravi complicazioni, mentre una dieta equilibrata sostiene una gravidanza sana. Tuttavia, sapere cosa mangiare e mangiarlo effettivamente sono due cose diverse. In molte parti del mondo, le donne in età fertile possono nutrire تصورazioni errate sulla nutrizione, credendo di essere ben informate quando non lo sono, o seguendo abitudini che non si allineano ai consigli medici. Comprendere il divario tra ciò che le persone sanno, come si sentono riguardo alla nutrizione e ciò che fanno effettivamente è cruciale per la salute pubblica, specialmente nelle nazioni in rapido sviluppo dove le abitudini alimentari stanno cambiando.

Negli Emirati Arabi Uniti, un team di ricercatori ha intrapreso un percorso per esaminare questo divario tra le donne in età riproduttiva. Volevano vedere cosa queste donne sapessero dei nutrienti specifici necessari per la gravidanza, come si sentissero riguardo all'importanza della dieta e se le loro abitudini quotidiane corrispondessero alle raccomandazioni scientifiche. Lo studio si è concentrato su tre micronutrienti critici: il ferro, che aiuta a trasportare l'ossigeno nel sangue; l'acido folico, che è vitale per lo sviluppo del cervello e della colonna vertebrale del bambino; e la vitamina B12, che supporta la funzione nervosa e la formazione delle cellule del sangue. Sondando quasi quattrocento donne residenti in tutto il paese, i ricercatori miravano a mappare il panorama della consapevolezza nutrizionale e identificare dove l'istruzione potesse essere carente.

I ricercatori hanno condotto il loro lavoro all'inizio del 2024, chiedendo a donne tra i diciotto e i quarantanove anni di compilare un dettagliato questionario online. Il sondaggio riguardava il loro background, la loro storia di gravidanza e la loro conoscenza specifica della nutrizione. Per dare un senso alle risposte, il team ha stabilito dei parametri chiari. Hanno deciso che una donna sarebbe stata considerata dotata di una conoscenza "adeguata" solo se avesse risposto correttamente ad almeno il settanta percento delle domande. Allo stesso modo, le sue abitudini quotidiane sarebbero state classificate come buone pratiche se avessero raggiunto la stessa soglia del settanta percento. Per quanto riguarda gli atteggiamenti, hanno osservato se i sentimenti della donna riguardo alla nutrizione fossero sopra o sotto la media del gruppo. Questo approccio ha permesso loro di suddividere le partecipanti in gruppi distinti e vedere come diversi fattori, come l'età o il luogo di residenza, influenzassero i risultati.

I risultati hanno rivelato un sorprendente disconnessione tra conoscenza ed esperienza. Solo il ventinove percento delle donne intervistate dimostrava una conoscenza nutrizionale adeguata, il che significa che quasi tre donne su quattro non sapevano abbastanza riguardo alle specifiche esigenze dietetiche della gravidanza. Questa mancanza di conoscenza non era distribuita uniformemente. Le donne più giovani, in particolare quelle tra i diciotto e i ventiquattro anni, ottenevano punteggi significativamente più alti rispetto alle donne più anziane. Infatti, il gruppo più anziano, le donne tra i trentacinque e i quarantanove anni, mostrava i livelli più bassi di comprensione, con oltre l'ottantatré percento di esse che rientrava nella categoria di conoscenza inadeguata. Ciò suggerisce che con l'avanzare dell'età, la consapevolezza delle donne riguardo alle specifiche necessità nutrizionali possa diminuire, o forse che si affidino a informazioni datate che non sono più attuali.

Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, essere stata incinta in precedenza non rendeva una donna più informata. Infatti, le donne che non erano mai state incinte sapevano più della nutrizione rispetto a quelle che avevano vissuto una gravidanza. Allo stesso modo, le donne senza figli mostravano una migliore conoscenza rispetto a quelle che avevano già più figli. I ricercatori hanno anche scoperto che il luogo in cui viveva la donna contava. Coloro che vivevano a Dubai e Abu Dhabi tendevano a sapere di più rispetto alle donne degli altri emirati. Interessantemente, essere una studentessa era un forte predittore di conoscenza; le studentesse ottenevano punteggi più alti rispetto alle donne lavoratrici o casalinghe. Tuttavia, avere una laurea universitaria non garantiva una migliore conoscenza, una scoperta che ha messo in discussione l'assunto comune secondo cui l'istruzione superiore porti sempre a una migliore alfabetizzazione sanitaria.

Quando i ricercatori hanno esaminato i nutrienti specifici, è emerso un modello chiaro. La maggior parte delle donne, indipendentemente dal loro livello di conoscenza generale, sapeva che l'acido folico era importante. Anche la consapevolezza del ferro era relativamente alta. Tuttavia, la conoscenza della vitamina B12 era sorprendentemente bassa. Più della metà delle donne che mancavano di una conoscenza nutrizionale generale credeva che la vitamina B12 non fosse essenziale durante la gravidanza, un vuoto di comprensione significativo che potrebbe avere gravi implicazioni per la salute. Nonostante queste lacune di conoscenza, le abitudini reali delle donne erano migliori di quanto i loro punteggi suggerissero. Circa il settantatré percento delle partecipanti ha riferito di avere buone pratiche nutrizionali durante le loro gravidanze. Ciò indica che molte donne stavano facendo le cose giuste, forse seguendo consigli generali o ascoltando i professionisti sanitari, anche se non potevano spiegare la scienza dietro quelle scelte.

Lo studio ha anche esplorato come i sentimenti verso la nutrizione influenzassero il comportamento. Le donne che avevano atteggiamenti positivi verso un'alimentazione sana erano più propense a praticare una buona nutrizione. C'era un chiaro legame tra ciò che una donna sapeva e ciò che faceva; coloro che avevano una conoscenza adeguata erano più propense ad avere buone pratiche rispetto a quelle con scarsa conoscenza. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che il denaro e lo stato economico non raccontavano tutta la storia. Sebbene le famiglie più ricche possano avere un migliore accesso al cibo, i dati hanno mostrato che le donne con redditi moderati a volte praticavano una migliore nutrizione rispetto a quelle con i redditi più alti. Ciò suggerisce che le risorse finanziarie da sole non garantiscono una dieta sana; l'istruzione e l'accesso a informazioni accurate giocano un ruolo più decisivo.

I ricercatori hanno concluso che, sebbene molte donne negli Emirati Arabi Uniti riescano a mantenere buone abitudini alimentari, vi è una significativa necessità di migliorare la profondità della loro comprensione. L'alto tasso di buone pratiche è incoraggiante, ma il basso livello di conoscenza specifica, in particolare riguardo alla vitamina B12, lascia le donne vulnerabili a lacune nell'assistenza. Lo studio suggerisce che le future campagne sanitarie dovrebbero concentrarsi su un'educazione mirata, specialmente per le donne più anziane e per quelle che hanno già avuto figli, per garantire che la loro conoscenza sia in linea con le raccomandazioni mediche. Colmando il divario tra ciò che le donne sanno e ciò che fanno, i professionisti sanitari possono aiutare a garantire che la prossima generazione di bambini negli Emirati Arabi Uniti inizi la vita con la migliore base nutrizionale possibile.