Nutritional knowledge, attitudes and practices among women of reproductive age in the United Arab Emirates: a cross-sectional study

A comida que uma mãe consome antes e durante a gravidez é mais do que apenas combustível para o seu próprio corpo; é o material fundamental para uma nova vida. Desde os primeiros momentos do desenvolvimento, os nutrientes disponíveis para um feto moldam o seu crescimento, o seu cérebro e a sua saúde futura. Os cientistas há muito que compreendem que a falta de vitaminas essenciais pode levar a complicações graves, enquanto uma dieta equilibrada apoia uma gravidez saudável. No entanto, saber o que comer e realmente comê-lo são duas coisas diferentes. Em muitas partes do mundo, mulheres em idade fértil podem ter equívocos sobre a nutrição, acreditando estar bem informadas quando não estão, ou seguindo hábitos que não se alinham com os conselhos médicos. Compreender a lacuna entre o que as pessoas sabem, como se sentem em relação à nutrição e o que realmente fazem é crucial para a saúde pública, especialmente em nações em rápido desenvolvimento, onde os hábitos alimentares estão a mudar.

Nos Emirados Árabes Unidos, uma equipa de investigadores decidiu examinar esta lacuna entre as mulheres em idade reprodutiva. Eles queriam ver o que estas mulheres sabiam sobre os nutrientes específicos necessários para a gravidez, como se sentiam sobre a importância da dieta e se os seus hábitos diários correspondiam às recomendações científicas. O estudo focou-se em três micronutrientes críticos: o ferro, que ajuda a transportar oxigénio no sangue; o ácido fólico, que é vital para o desenvolvimento do cérebro e da coluna vertebral do bebé; e a vitamina B12, que apoia a função nervosa e a formação das células sanguíneas. Ao inquirir quase quatrocentas mulheres residentes em todo o país, os investigadores procuraram mapear o panorama da consciência nutricional e identificar onde a educação poderá estar a falhar.

Os investigadores realizaram o seu trabalho no início de 2024, pedindo a mulheres entre os dezoito e os quarenta e nove anos para preencherem um questionário detalhado online. O inquérito perguntou sobre o seu historial, o seu histórico de gravidez e o seu conhecimento específico sobre nutrição. Para dar sentido às respostas, a equipa estabeleceu parâmetros claros. Decidiram que uma mulher seria considerada com conhecimento "adequado" apenas se respondesse corretamente a pelo menos setenta por cento das perguntas. Da mesma forma, os seus hábitos diários seriam classificados como práticas "boas" se ela atingisse esse mesmo limiar de setenta por cento. Para as atitudes, analisaram se os seus sentimentos em relação à nutrição estavam acima ou abaixo da pontuação média do grupo. Esta abordagem permitiu-lhes separar as participantes em grupos distintos e observar como diferentes fatores, como a idade ou o local de residência, influenciavam os seus resultados.

As descobertas revelaram um desfasamento surpreendente entre o conhecimento e a experiência. Apenas vinte e nove por cento das mulheres inquiridas demonstraram conhecimento nutricional adequado, o que significa que quase três em cada quatro mulheres não sabiam o suficiente sobre as necessidades dietéticas específicas da gravidez. Esta falta de conhecimento não estava distribuída uniformemente. Mulheres mais jovens, particularmente aquelas entre os dezoito e os vinte e quatro anos, pontuaram significativamente mais alto do que as mulheres mais velhas. De facto, o grupo mais velho, mulheres entre os trinta e cinco e os quarenta e nove anos, apresentou os níveis mais baixos de compreensão, com mais de oitenta e três por cento delas a enquadrarem-se na categoria de conhecimento inadequado. Isto sugere que, à medida que as mulheres envelhecem, a sua consciência sobre as necessidades nutricionais específicas pode diminuir, ou talvez dependam de informações antigas que já não estão atualizadas.

Ao contrário do que se poderia esperar, ter estado grávida anteriormente não tornava uma mulher mais instruída. De facto, mulheres que nunca tinham estado grávidas sabiam mais sobre nutrição do que aquelas que tinham experienciado a gravidez. Da mesma forma, mulheres sem filhos mostravam melhor conhecimento do que aquelas que já tinham vários filhos. Os investigadores também descobriram que o local de residência importava. Aquelas que viviam em Dubai e Abu Dhabi tendiam a saber mais do que as mulheres noutros emirados. Curiosamente, ser estudante era um forte preditor de conhecimento; as estudantes pontuaram mais alto do que as mulheres empregadas ou donas de casa. No entanto, possuir um diploma universitário não garantia um melhor conhecimento, uma descoberta que desafiou a suposição habitual de que a educação superior leva sempre a uma melhor literacia de saúde.

Quando os investigadores analisaram nutrientes específicos, surgiu um padrão claro. A maioria das mulheres, independentemente do seu nível de conhecimento geral, sabia que o ácido fólico era importante. A consciência sobre o ferro também era relativamente alta. No entanto, o conhecimento sobre a vitamina B12 foi surpreendentemente baixo. Mais de metade das mulheres que careciam de conhecimento nutricional geral acreditavam que a vitamina B12 não era essencial durante a gravidez, uma lacuna de compreensão significativa que poderia ter sérias implicações para a saúde. Apesar destas lacunas de conhecimento, os hábitos reais das mulheres eram melhores do que as suas pontuações sugeriam. Cerca de setenta e três por cento das participantes relataram ter boas práticas nutricionais durante as suas gravidezes. Isto indica que muitas mulheres estavam a fazer as coisas certas, talvez seguindo conselhos gerais ou ouvindo profissionais de saúde, mesmo que não conseguissem explicar a ciência por trás dessas escolhas.

O estudo também explorou como os sentimentos em relação à nutrição influenciavam o comportamento. Mulheres que mantinham atitudes positivas em relação à alimentação saudável eram mais propensas a praticar uma boa nutrição. Havia uma ligação clara entre o que uma mulher sabia e o que ela fazia; aquelas com conhecimento adequado eram mais propensas a ter boas práticas do que aquelas com pouco conhecimento. No entanto, os investigadores notaram que o dinheiro e o estatuto económico não contavam a história toda. Embora as famílias mais ricas possam ter melhor acesso aos alimentos, os dados mostraram que mulheres com rendimentos moderados por vezes praticavam melhor nutrição do que aquelas com os rendimentos mais elevados. Isto sugere que os recursos financeiros por si só não garantem uma dieta saudável; a educação e o acesso a informações precisas desempenham um papel mais decisivo.

Os investigadores concluíram que, embora muitas mulheres nos Emirados Árabes Unidos estejam a conseguir manter bons hábitos alimentares, existe uma necessidade significativa de melhorar a profundidade do seu entendimento. A elevada taxa de boas práticas é encorajadora, mas o baixo nível de conhecimento específico, particularmente relativo à vitamina B12, deixa as mulheres vulneráveis a lacunas no cuidado. O estudo sugere que as futuras campanhas de saúde devem focar-se numa educação direcionada, especialmente para mulheres mais velhas e para aquelas que já tiveram filhos, para garantir que o seu conhecimento acompanhe as recomendações médicas. Ao colmatar a lacuna entre o que as mulheres sabem e o que elas fazem, os profissionais de saúde podem ajudar a garantir que a próxima geração de crianças nos Emirados Árabes Unidos comece a vida com a melhor base nutricional possível.