Nutritional knowledge, attitudes and practices among women of reproductive age in the United Arab Emirates: a cross-sectional study

La nourriture qu'une mère consomme avant et pendant la grossesse est bien plus qu'un simple carburant pour son propre corps ; c'est le matériau fondamental d'une nouvelle vie. Dès les premiers instants du développement, les nutriments disponibles pour un fœtus façonnent sa croissance, son cerveau et sa santé future. Les scientifiques savent depuis longtemps qu'un manque de vitamines essentielles peut entraîner de graves complications, tandis qu'un régime équilibré soutient une grossesse saine. Pourtant, savoir quoi manger et le manger réellement sont deux choses différentes. Dans de nombreuses parties du monde, les femmes en âge de procréer peuvent nourrir des idées fausses sur la nutrition, croyant être bien informées alors qu'elles ne le sont pas, ou suivre des habitudes qui ne correspondent pas aux conseils médicaux. Comprendre l'écart entre ce que les gens savent, ce qu'ils ressentent vis-à-vis de la nutrition et ce qu'ils font réellement est crucial pour la santé publique, en particulier dans les pays en développement rapide où les habitudes alimentaires évoluent.

Aux Émirats arabes unis, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'examiner cet écart chez les femmes en âge de procréer. Ils voulaient voir ce que ces femmes savaient des nutriments spécifiques nécessaires à la grossesse, comment elles percevaient l'importance de l'alimentation et si leurs habitudes quotidiennes correspondaient aux recommandations scientifiques. L'étude s'est concentrée sur trois micronutriments critiques : le fer, qui aide à transporter l'oxygène dans le sang ; l'acide folique, qui est vital pour le développement du cerveau et de la colonne vertébrale du bébé ; et la vitamine B12, qui soutient la fonction nerveuse et la formation des cellules sanguines. En interrogeant près de quatre cents femmes vivant à travers le pays, les chercheurs visaient à cartographier le paysage de la sensibilisation nutritionnelle et à identifier là où l'éducation pourrait faire défaut.

Les chercheurs ont mené leurs travaux au début de l'année 2024, demandant à des femmes âgées de dix-huit à quarante-neuf ans de remplir un questionnaire détaillé en ligne. Le sondage portait sur leur parcours, leur historique de grossesse et leurs connaissances spécifiques en nutrition. Pour donner du sens aux réponses, l'équipe a établi des critères de référence clairs. Ils ont décidé qu'une femme serait considérée comme ayant des connaissances « adéquates » uniquement si elle répondait correctement à au moins soixante-dix pour cent des questions. De même, ses habitudes quotidiennes seraient jugées comme de « bonnes » pratiques si elle atteignait ce même seuil de soixante-dix pour cent. Pour les attitudes, ils ont examiné si ses sentiments concernant la nutrition étaient au-dessus ou en dessous de la note moyenne du groupe. Cette approche a permis de classer les participantes en groupes distincts et de voir comment différents facteurs, comme l'âge ou le lieu de résidence, influençaient leurs résultats.

Les résultats ont révélé un décalage surprenant entre la connaissance et l'expérience. Seules vingt-neuf pour cent des femmes interrogées faisaient preuve de connaissances nutritionnelles adéquates, ce qui signifie que près de trois femmes sur quatre ne en savaient pas assez sur les besoins diététiques spécifiques de la grossesse. Ce manque de connaissances n'était pas uniformément réparti. Les femmes plus jeunes, particulièrement celles de dix-huit à vingt-quatre ans, obtenaient des scores nettement plus élevés que les femmes plus âgées. En fait, le groupe le plus âgé, les femmes de trente-cinq à quarante-neuf ans, présentait les niveaux de compréhension les plus bas, avec plus de quatre-vingt-trois pour cent d'entre elles tombant dans la catégorie des connaissances inadéquates. Cela suggère qu'avec l'âge, la sensibilisation aux besoins nutritionnels spécifiques peut décliner, ou que les femmes s'appuient peut-être sur des informations anciennes qui ne sont plus d'actualité.

Contrairement à ce que l'on pourrait attendre, avoir déjà été enceinte ne rendait pas une femme plus instruite. En fait, les femmes n'ayant jamais été enceintes en savaient plus sur la nutrition que celles ayant connu une grossesse. De même, les femmes sans enfants montraient une meilleure connaissance que celles ayant déjà plusieurs enfants. Les chercheurs ont également constaté que le lieu de résidence importait. Celles de Dubaï et d'Abu Dhabi avaient tendance à en savoir plus que les femmes des autres émirats. Curieusement, le statut d'étudiante était un fort prédicteur de la connaissance ; les étudiantes obtenaient des scores plus élevés que les femmes employées ou les femmes au foyer. Cependant, posséder un diplôme universitaire ne garantissait pas une meilleure connaissance, un résultat qui a remis en question l'hypothme habituelle selon laquelle l'éducation supérieure mène toujours à une meilleure littératie en santé.

Lorsque les chercheurs ont examiné les nutriments spécifiques, un schéma clair est apparu. La plupart des femmes, quel que soit leur niveau de connaissance global, savaient que l'acide folique était important. La sensibilisation au fer était également relativement élevée. Cependant, la connaissance de la vitamine B12 était étonnamment faible. Plus de la moitié des femmes manquant de connaissances nutritionnelles globales pensaient que la vitamine B12 n'était pas essentielle pendant la grossesse, une lacune de compréhension significative qui pourrait avoir de graves implications pour la santé. Malgré ces lacunes de connaissances, les habitudes réelles des femmes étaient meilleures que ce que leurs scores de test suggéraient. Environ soixante-treize pour cent des participantes ont déclaré avoir de bonnes pratiques nutritionnelles pendant leurs grossesses. Cela indique que beaucoup de femmes faisaient les bons choix, peut-être en suivant des conseils généraux ou en écoutant les professionnels de santé, même si elles ne pouvaient pas expliquer la science derrière ces choix.

L'étude a également exploré comment les sentiments envers la nutrition influençaient le comportement. Les femmes qui avaient des attitudes positives envers une alimentation saine étaient plus susceptibles de pratiquer une bonne nutrition. Il existait un lien clair entre ce qu'une femme savait et ce qu'elle faisait ; celles ayant des connaissances adéquates étaient plus susceptibles d'avoir de bonnes pratiques que celles ayant de faibles connaissances. Cependant, les chercheurs ont noté que l'argent et le statut économique ne racontaient pas toute l'histoire. Bien que les familles plus aisées puissent avoir un meilleur accès à la nourriture, les données ont montré que les femmes aux revenus modérés pratiquaient parfois une meilleure nutrition que celles ayant les revenus les plus élevés. Cela suggère que les ressources financières seules ne garantissent pas un régime alimentaire sain ; l'éducation et l'accès à une information exacte jouent un rôle plus décisif.

Les chercheurs ont conclu que, bien que de nombreuses femmes aux Émirats arabes unis parviennent à maintenir de bonnes habitudes alimentaires, il existe un besoin important d'améliorer la profondeur de leur compréhension. Le taux élevé de bonnes pratiques est encourageant, mais le faible niveau de connaissances spécifiques, particulièrement concernant la vitamine B12, laisse les femmes vulnérables aux lacunes de soins. L'étude suggère que les futures campagnes de santé devraient se concentrer sur une éducation ciblée, en particulier pour les femmes plus âgées et celles qui ont déjà eu des enfants, afin de garantir que leurs connaissances restent en phase avec les recommandations médicales. En comblant l'écart entre ce que les femmes savent et ce qu'elles font, les prestataires de soins de santé peuvent aider à garantir que la prochaine génération d'enfants aux Émirats arabes unis commence la vie avec la meilleure base nutritionnelle possible.