Nutritional knowledge, attitudes and practices among women of reproductive age in the United Arab Emirates: a cross-sectional study

Het voedsel dat een moeder eet voor en tijdens de zwangerschap is meer dan alleen brandstof voor haar eigen lichaam; het is het fundamentele materiaal voor een nieuw leven. Vanaf de allereerste momenten van de ontwikkeling vormt de beschikbare voedingsstoffen de groei, de hersenen en de toekomstige gezondheid van een foetus. Wetenschappers begrijpen al lang dat een tekort aan essentiële vitamines kan leiden tot ernstige complicaties, terwijl een gebalanceerd dieet een gezonde zwangerschap ondersteunt. Toch zijn weten wat men moet eten en het daadwerkelijk eten ervan twee verschillende dingen. In veel delen van de wereld kunnen vrouwen in de vruchtbare leeftijd misvattingen over voeding hebben, waarbij ze geloven goed geïnformeerd te zijn terwijl dat niet zo is, of gewoonten volgen die niet overeenkomen met medisch advies. Het begrijpen van de kloof tussen wat mensen weten, hoe zij over voeding denken en wat zij daadwerkelijk doen, is cruciaal voor de volksgezondheid, vooral in snel ontwikkelende landen waar de eetgewoonten verschuiven.

In de Verenigde Arabische Emiraten zette een team van onderzoekers zich scharpe om deze kloof onder vrouwen in de reproductieve leeftijd te onderzoeken. Ze wilden zien wat deze vrouwen wisten over de specifieke voedingsstoffen die nodig zijn voor de zwangerschap, hoe zij dachten over het belang van dieet, en of hun dagelijkse gewoonten overeenkwamen met wetenschappelijke aanbevelingen. De studie richtte zich op drie cruciale micronutriënten: ijzer, dat helpt bij het transporteren van zuurstof in het bloed; foliumzuur, dat essentieel is voor de ontwikkeling van de hersenen en de ruggengraat van de baby; en vitamine B12, dat de zenuwfunctie en de vorming van bloedcellen ondersteunt. Door bijna vierhonderd vrouwen door het hele land te ondervragen, wilden de onderzoekers het landschap van nutritioneel bewustzijn in kaart brengen en identificeren waar de educatie tekortschiet.

De onderzoekers voerden hun werk uit in het begin van 2024, waarbij zij vrouwen tussen de achttien en vierentveertig jaar vroegen om een gedetailleerde online vragenlijst in te vullen. De enquête vroeg naar hun achtergrond, hun zwangerschadsgeschiedenis en hun specifieke kennis over voeding. Om de antwoorden te duiden, stelde het team duidelijke benchmarks vast. Ze besloten dat een vrouw pas als over "voldoende" kennis beschikte als zij minstens zeventig procent van de vragen correct beantwoordde. Op dezelfde manier werden haar dagelijkse gewoonten als "goede" praktijken beoordeeld als zij diezelfde drempel van zeventig procent haalde. Voor attitudes keken ze of haar gevoelens over voeding boven of onder het gemiddelde van de groep lagen. Deze aanpak stelde hen in staat de deelnemers in verschillende groepen in te delen en te zien hoe verschillende factoren, zoals leeftijd of woonplaats, hun resultaten beïnvloedden.

De bevindingen onthulden een verrassende discrepantie tussen kennis en ervaring. Slechts negenentwintig procent van de ondervraagde vrouwen toonde een adequate nutritionele kennis, wat betekent dat bijna drie op de vier vrouwen niet genoeg wisten over de specifieke dieetbehoeften tijdens de zwangerschap. Dit gebrek aan kennis was niet gelijkmatig verdeeld. Jongere vrouwen, met name tussen de achttien en vierentwintig jaar, scoorden aanzienlijk hoger dan oudere vrouwen. Sterker nog, de oudste groep, vrouwen van dertendertig tot vierentveertig jaar, vertoonde de laagste niveaus van begrip, waarbij meer dan drieëndertig procent van hen in de categorie van ontoereikende kennis viel. Dit suggereert dat naarmate vrouwen ouder worden, hun bewustzijn van specifieke nutritionele behoeften afneemt, of dat zij wellicht vertrouwen op oudere informatie die niet langer actueel is.

In tegenstelling tot wat men zou verwachten, maakte het feit dat een vrouw eerder zwanger was geweest haar niet meer deskundig. Sterker nog, vrouwen die nooit zwanger waren geweest, wisten meer over voeding dan vrouwen die een zwangerschap hadden ervaren. Evenzo toonden vrouwen zonder kinderen een betere kennis dan vrouwen die al meerdere kinderen hadden. De onderzoekers ontdekten ook dat de woonplaats van een vrouw ertoe deed. Degenen in Dubai en Abu Dhabi hadden de neiging meer te weten dan vrouwen in andere emiraten. Interessant genoeg was het student-zijn een sterke voorspeller van kennis; studenten scoorden hoger dan werkende vrouwen of huisvrouwen. Het bezit van een universitaire graad garandeerde echter geen betere kennis, een bevinding die de gebruikelijke aanname dat hogere educatie altijd leidt tot betere gezondheidsgeletterdheid uitdaagde.

Wanneer de onderzoekers naar specifieke voedingsstoffen keken, kwam er een duidelijk patroon naar voren. De meeste vrouwen, ongeacht hun algemene kennisniveau, wisten dat foliumzuur belangrijk was. Ook het bewustzijn over ijzer was relatief hoog. Echter, de kennis over vitamine B12 was verrassend laag. Meer dan de helft van de vrouwen die een tekort aan algemene nutritionele kennis hadden, geloofde dat vitamine B12 niet essentieel was tijdens de zwachten, een aanzienlijk gat in het begrip met ernstige gezondheidsimplicaties. Ondanks deze kenniskloven waren de werkelijke gewoonten van de vrouwen beter dan hun testscores deden vermoeden. Ongeveer drieënzeventig procent van de deelnemers gaf aan goede nutritionele praktijken te hebben tijdens hun zwangerschappen. Dit geeft aan dat veel vrouwen de juiste dingen deden, misschien door algemeen advies op te volgen of te luisteren naar zorgverleners, zelfs als zij de wetenschap achter die keuzes niet konden uitleggen.

De studie onderzocht ook hoe gevoelens over voeding het gedrag beïnvloedden. Vrouwen die een positieve houding hadden ten opzichte van gezond eten, waren eerder geneigd tot goede nutritionele praktijken. Er was een duidelijke link tussen wat een vrouw wist en wat zij deed; zij met adequate kennis waren eerder geneigd tot goede praktijken dan zij met een gebrekkige kennis. De onderzoekers merkten echter op dat geld en economische status niet het hele verhaal vertelden. Hoewel rijkere families wellicht een betere toegang tot voedsel hebben, toonden de gegevens aan dat vrouwen met een modaal inkomen soms betere nutritionele praktijken hadden dan vrouwen met de hoogste inkomens. Dit suggereit dat financiële middelen alleen niet zorgen voor een gezond dieet; educatie en toegang tot accurate informatie spelen een decisiever rol.

De onderzoekers concludeerden dat hoewel veel vrouwen in de Verenigde Arabische Emiraten erin slagen om goede dieetgewoonten te handhaven, er een aanzienlijke behoefte is om de diepgang van hun begrip te verbeteren. Het hoge percentage goede praktijken is bemoedigend, maar het lage niveau van specifieke kennis, met name met betrekking tot vitamine B12, laat vrouwen kwetsbaar voor gaten in de zorg. De studie suggereert dat toekomstige gezondheidscampagnes zich moeten richten op gerichte educatie, specifelijk voor oudere vrouwen en vrouwen die al kinderen hebben gehad, om ervoor te zorgen dat hun kennis gelijke tred houdt met medische aanbevelingen. Door de kloof te overbruggen tussen wat vrouwen weten en wat zij doen, kunnen zorgverleners helpen ervoor te zorgen dat de volgende generatie kinderen in de VAE het leven start met de best mogelijke nutritionele basis.