Nutritional knowledge, attitudes and practices among women of reproductive age in the United Arab Emirates: a cross-sectional study

임신 전후의 어머니가 섭취하는 음식은 단순히 자신의 몸을 위한 연료 그 이상입니다. 그것은 새로운 생명을 위한 기초적인 재료입니다. 발달의 아주 초기 단계부터 태아에게 공급되는 영양소는 태아의 성장, 뇌, 그리고 미래의 건강을 결정짓습니다. 과학자들은 오랫동안 필수 비타민의 결핍이 심각한 합병증을 초외할 수 있는 반면, 균형 잡힌 식단은 건강한 임신을 지원한다는 점을 이해해 왔습니다. 그러나 무엇을 먹어야 하는지 아는 것과 실제로 그것을 먹는 것은 별개의 문제입니다. 세계 여러 지역에서 가임기 여성들은 영양에 대해 잘못된 인식을 가질 수 있으며, 스스로 충분히 잘 알고 있다고 믿으면서도 실제로는 그렇지 않거나, 의학적 권고와 일치하지 않는 습관을 따르기도 합니다. 사람들이 무엇을 알고 있는지, 영양에 대해 어떻게 느끼는지, 그리고 실제로 무엇을 하는지 사이의 간극을 이해하는 것은 공중 보건, 특히 식습기 습관이 변화하고 있는 급격히 발전하는 국가들에서 매우 중요합니다.

아랍에미리트에서 한 연구팀은 이 간극을 가임기 여성들을 대상으로 조사하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 이 여성들이 임신에 필요한 특정 영양소에 대해 무엇을 알고 있는지, 식단의 중요성에 대해 어떻게 느끼는지, 그리고 그들의 일상적인 습관이 과학적 권고 사항과 일치하는지를 확인하고자 했습니다. 연구는 세 가지 핵심 미량 영양소에 초점을 맞췄습니다. 혈액 내 산소 운반을 돕는 철분, 태아의 뇌와 척추 발달에 필수적인 엽산, 그리고 신경 기능과 혈구 형성을 지원하는 비타민 B12가 그것입니다. 약 400명의 여성들을 대상으로 설문 조사를 실시함으로써, 연구진은 영양 인식의 현황을 파악하고 교육이 부족한 지점이 어디인지 식별하고자 했습니다.

연구진은 2024년 초에 연구를 수행하였으며, 18세에서 49세 사이의 여성들에게 상세한 온라인 설문지를 작성하도록 요청했습니다. 설문에는 배경, 임신 경험, 그리고 영양에 관한 구체적인 지식이 포함되었습니다. 답변을 분석하기 위해 연구팀은 명확한 기준을 설정했습니다. 여성이 질문의 최소 70%를 정확하게 답변했을 경우에만 "적절한" 지식을 갖춘 것으로 간주했습니다. 마찬가지로, 그녀의 일상적인 습관 또한 동일한 70% 기준을 충족할 경우 "좋은" 실천으로 평가했습니다. 태도에 대해서는, 영양에 대한 그녀의 느낌이 집단 전체의 평균 점수보다 높은지 낮은지를 살펴보았습니다. 이러한 접근 방식을 통해 연구진은 참가자들을 별도의 그룹으로 분류하고 연령이나 거주지 같은 다양한 요인이 결과에 어떤 영향을 미치는지 확인할 수 있었습니다.

연구 결과, 지식과 경험 사이의 놀라운 괴리가 드러났습니다. 조사 대상 여성 중 단 29%만이 적절한 영양 지식을 갖추고 있었으며, 이는 거의 4명 중 3명의 여성이 임신에 필요한 구체적인 영양 요구 사항에 대해 충분히 알지 못함을 의미합니다. 이러한 지식 부족은 고르게 분포되어 있지 않았습니다. 젊은 여성들, 특히 18세에서 24세 사이의 여성들이 고령층 여성들보다 유의미하게 높은 점수를 기록했습니다. 실제로 가장 연령대가 높은 35세에서 49세 사이의 여성 그룹은 83% 이상이 지식 부족 범주에 속하며 가장 낮은 이해도를 보였습니다. 이는 여성이 나이가 들수록 특정 영양 요구 사항에 대한 인식이 감소하거나, 혹은 더 이상 최신 정보가 아닌 과거의 정보에 의존하고 있을 가능성을 시사합니다.

예상과는 달리, 임신 경험이 있는 것이 여성의 지식 수준을 높여주지는 않았습니다. 사실, 임신 경험이 없는 여성들이 임신 경험이 있는 여성들보다 영양에 대해 더 많이 알고 있었습니다. 마찬가지로, 자녀가 없는 여성들이 이미 여러 명의 자녀를 둔 여성들보다 더 나은 지식을 보여주었습니다. 연구진은 또한 여성이 거주하는 지역도 중요하다는 것을 발견했습니다. 두바이와 아부다비에 거주하는 여성들이 다른 에미리트에 거주하는 여성들보다 더 많이 알고 있는 경향이 있었습니다. 흥미롭게도, 학생인 경우가 지식을 예측하는 강력한 변수였습니다. 학생들은 직장인이나 주부보다 높은 점수를 기록했습니다. 그러나 대학교 학위가 반드시 더 나은 지식을 보장하는 것은 아니었는데, 이는 고등 교육이 항상 더 나은 건강 문해력으로 이어진다는 일반적인 가설에 도전하는 발견이었습니다.

연구진이 특정 영양소를 살펴보았을 때 명확한 패턴이 나타났습니다. 대부분의 여성은 전반적인 지식 수준과 관계없이 엽산이 중요하다는 것을 알고 있었습니다. 철분에 대한 인식 또한 비교적 높았습니다. 그러나 비타민 B12에 대한 지식은 놀라울 정도로 낮았습니다. 전반적인 영양 지식이 부족한 여성의 절반 이상이 임신 중 비타민 B12가 필수적이지 않다고 믿고 있었는데, 이는 심각한 건강상의 문제를 초래할 수 있는 중요한 이해의 공백입니다. 이러한 지식의 격차에도 불구하고, 여성들의 실제 습관은 테스트 점수가 보여준 것보다 더 좋았습니다. 참가자의 약 73%가 임신 기간 동안 좋은 영양 실천을 했다고 보고했습니다. 이는 많은 여성이 과학적 근거를 설명하지는 못하더라도, 일반적인 조언을 따르거나 의료진의 지침을 따름으로써 올바른 행동을 하고 있음을 나타냅니다.

연구는 또한 영양에 대한 태도가 행동에 어떻게 영향을 미치는지 탐구했습니다. 건강한 식습행에 대해 긍정적인 태도를 가진 여성들은 좋은 영양 실천을 할 가능성이 더 높았습니다. 지식과 행동 사이에는 명확한 연결 고리가 있었습니다. 즉, 지식이 적절한 여성들이 지식이 부족한 여성들보다 더 나은 실천을 할 가능성이 높았습니다. 그러나 연구진은 돈과 경제적 상태가 모든 것을 설명해주지는 않는다는 점에 주목했습니다. 부유한 가정일수록 식품에 대한 접근성이 좋을 수 있지만, 데이터에 따르면 중간 정도의 소득을 가진 여성들이 가장 높은 소득을 가진 여성들보다 더 나은 영양 실천을 하는 경우도 있었습니다. 이는 경제적 자원만으로는 건강한 식단을 보장할 수 없으며, 교육과 정확한 정보에 대한 접근성이 더 결정적인 역할을 한다는 것을 시사합니다.

연구진은 아랍에미리트의 많은 여성이 양호한 식습관을 유지하기 위해 노력하고 있지만, 지식의 깊이를 개선해야 할 필요성이 크다고 결론지었습니다. 높은 수준의 실천율은 고무적이지만, 특히 비타민 B12에 관한 낮은 지식 수준은 여성들을 돌봄의 공백에 취약하게 만듭니다. 이 연구는 향후 보건 캠페인이 특히 고령 여성과 이미 자녀를 둔 여성들을 대상으로 한 표적 교육에 집중해야 함을 제안합니다. 여성들이 아는 것과 행하는 것 사이의 간극을 메움으로써, 의료진은 다음 세대의 아랍에미리트 아이들이 최상의 영양적 토대 위에서 삶을 시작할 수 있도록 도울 수 있습니다.