Nutritional knowledge, attitudes and practices among women of reproductive age in the United Arab Emirates: a cross-sectional study

La comida que una madre consume antes y durante el embarazo es más que solo combustible para su propio cuerpo; es el material fundacional para una nueva vida. Desde los primeros momentos del desarrollo, los nutrientes disponibles para un feto moldean su crecimiento, su cerebro y su salud futura. Los científicos han comprendido desde hace tiempo que la falta de vitaminas esenciales puede provocar complicaciones graves, mientras que una dieta equilibrada favorece un embarazo saludable. Sin embargo, saber qué comer y realmente comerlo son dos cosas distintas. En muchas partes del mundo, las mujeres en edad fértil pueden tener ideas erróneas sobre la nutrición, creyendo que están bien informadas cuando no lo están, o siguiendo hábitos que no se alinean con los consejos médicos. Comprender la brecha entre lo que la gente sabe, cómo se siente respecto a la nutrición y lo que realmente hace es crucial para la salud pública, especialmente en naciones en rápido desarrollo donde los hábitos dietéticos están cambiando.

En los Emiratos Árabes Unidos, un equipo de investigadores se propuso examinar esta brecha entre las mujeres en edad reproductiva. Querían ver qué sabían estas mujeres sobre los nutrientes específicos necesarios para el embarazo, cómo se sentían respecto a la importancia de la dieta y si sus hábitos diarios coincidían con las recomendaciones científicas. El estudio se centró en tres micronutrientes críticos: el hierro, que ayuda a transportar el oxígeno en la sangre; el ácido fólico, que es vital para el desarrollo del cerebro y la columna vertebral del bebé; y la vitamina B12, que apoya la función nerviosa y la formación de células sanguíneas. Al encuestar a casi cuatrocientas mujeres residentes en todo el país, los investigadores pretendían mapear el panorama de la conciencia nutricional e identificar dónde la educación podría estar fallando.

Los investigadores llevaron a cabo su trabajo a principios de 2024, pidiendo a mujeres de entre dieciocho y cuarenta y nueve años que completaran un cuestionario detallado en línea. La encuesta preguntaba sobre su formación, su historial de embarazo y sus conocimientos específicos sobre nutrición. Para dar sentido a las respuestas, el equipo estableció parámetros claros. Decidieron que una mujer se consideraría que tenía un conocimiento "adecuado" solo si respondía correctamente al menos el setenta por ciento de las preguntas. Del mismo modo, sus hábitos diarios se calificarían como prácticas "buenas" si cumplían con ese mismo umbral del setenta por ciento. Para las actitudes, observaron si sus sentimientos sobre la nutrición estaban por encima o por debajo de la puntuación media del grupo. Este enfoque les permitió clasificar a las participantes en grupos distintos y observar cómo diferentes factores, como la edad o el lugar de residencia, influían en sus resultados.

Los hallazgos revelaron una desconexión sorprendente entre el conocimiento y la experiencia. Solo el veintinueve por ciento de las mujeres encuestadas demostró un conocimiento nutricional adecuado, lo que significa que casi tres de cada cuatro mujeres no sabían lo suficiente sobre las necesidades dietéticas específicas del embarazo. Esta falta de conocimiento no estaba distribuida uniformemente. Las mujeres más jóvenes, particularmente aquellas entre los dieciocho y los veinticuatro años, puntuaron significativamente más alto que las mujeres mayores. De hecho, el grupo más viejo, las mujeres de treinta y cinco a cuarenta y nueve años, mostró los niveles más bajos de comprensión, con más del ochenta y tres por ciento de ellas cayendo en la categoría de tener un conocimiento inadecuado. Esto sugiere que, a medida que las mujeres envejecen, su conciencia sobre las necesidades nutricionales específicas puede disminuir, o quizás dependen de información antigua que ya no está actualizada.

Contrariamente a lo que se podría esperar, haber estado embarazada anteriormente no hacía que una mujer fuera más instruida. De hecho, las mujeres que nunca habían estado embarazadas sabían más sobre nutrición que aquellas que habían experimentado el embarazo. Del mismo modo, las mujeres sin hijos mostraban un mejor conocimiento que aquellas que ya tenían varios hijos. Los investigadores también descubrieron que el lugar donde vivía la mujer importaba. Aquellas en Dubái y Abu Dabi tendían a saber más que las mujeres en otros emiratos. Curiosamente, ser estudiante era un fuerte predictor del conocimiento; los estudiantes puntuaron más alto que las mujeres empleadas o amas de casa. Sin embargo, tener un título universitario no garantizaba un mejor conocimiento, un hallazgo que desafió la suposición habitual de que la educación superior siempre conduce a una mejor alfabetización sanitaria.

Cuando los investigadores analizaron los nutrientes específicos, surgió un patrón claro. La mayoría de las mujeres, independientemente de su nivel de conocimiento general, sabían que el ácido fólico era importante. La conciencia sobre el hierro también era relativamente alta. Sin embargo, el conocimiento sobre la vitamina B12 era sorprendentemente bajo. Más de la mitad de las mujeres que carecían de conocimiento nutricional general creían que la vitamina B12 no era esencial durante el embarazo, una brecha de comprensión significativa que podría tener graves implicaciones para la salud. A pesar de estas brechas de conocimiento, los hábitos reales de las mujeres fueron mejores de lo que sus puntuaciones sugerían. Alrededor del setenta y tres por ciento de las participantes informaron tener buenas prácticas nutricionales durante sus embarazos. Esto indica que muchas mujeres estaban haciendo las cosas correctas, quizás siguiendo consejos generales o escuchando a los proveedores de salud, incluso si no podían explicar la ciencia detrás de esas elecciones.

El estudio también exploró cómo los sentimientos sobre la nutrición influían en el comportamiento. Las mujeres que mantenían actitudes positivas hacia la alimentación saludable tenían más probabilidades de practicar una buena nutrición. Existía un vínculo claro entre lo que una mujer sabía y lo que hacía; aquellas con conocimiento adecuado tenían más probabilidades de tener buenas prácticas que aquellas con un conocimiento deficiente. Sin embargo, los investigadores observaron que el dinero y el estatus económico no contaban toda la historia. Si bien las familias más ricas podrían tener un mejor acceso a la comida, los datos mostraron que las mujeres con ingresos moderados a veces practicaban una mejor nutrición que aquellas con los ingresos más altos. Esto sugiere que los recursos financieros por sí solos no garantizan una dieta saludable; la educación y el acceso a información precisa juegan un papel más decisivo.

Los investigadores concluyeron que, si bien muchas mujeres en los Emiratos Árabes Unidos están logrando mantener buenos hábitos dietéticos, existe una necesidad significativa de mejorar la profundidad de su comprensión. La alta tasa de buenas prácticas es alentadora, pero el bajo nivel de conocimiento específico, particularmente respecto a la vitamina B12, deja a las mujeres vulnerables a brechas en la atención. El estudio sugiere que las futuras campañas de salud deberían centrarse en la educación dirigida, especialmente para las mujeres mayores y aquellas que ya han tenido hijos, para asegurar que su conocimiento esté al día con las recomendaciones médicas. Al cerrar la brecha entre lo que las mujeres saben y lo que hacen, los proveedores de salud pueden ayudar a asegurar que la próxima generación de niños en los EAU comience la vida con la mejor base nutricional posible.