“Like Us, You’re In Between”: Parsi Identity as Liminal Becoming in Contemporary Historical Crime Novels of Bombay

Nello studio di come le persone vedano se stesse e di come le società cambino, gli studiosi guardano spesso a gruppi intrappolati tra due mondi. Potrebbero chiedersi se una comunità sia semplicemente "mista", ovvero che fonda due culture in un nuovo insieme, o se sia "marginale", ovvero spinta ai margini ed esclusa dal centro. Questi sono modi utili per pensare l'identità, ma non sempre catturano la sensazione di essere bloccati nel mezzo di un viaggio che sembra non finire mai. Un'idea diversa, chiamata liminalità, offre uno strumento più affilato. Sviluppato originariamente dagli antropologi per descrivere la fase scomoda e intermedia di un rito di passaggio — come il tempo tra l'abbandonare l'infanzia e diventare adulti — questo concetto suggerisce che alcuni gruppi vivano in uno stato permanente di transizione. Non sono solo mescolati o esclusi; sono costantemente in movimento attraverso una soglia senza mai raggiungere una destinazione finale. Questo stato non è un errore o un glitch temporaneo; per alcune comunità, è la condizione definente della loro esistenza, plasmata dalla storia, dalla politica e dalle scelte quotidiane che compiono su come vivere.

Uno studio recente dei ricercatori Muhsina Najeeb e Joseph Koyippally Joseph esplora questa idea attraverso la lente di tre romanzi storici di genere crime ambientati a Bombay, l'odierna Mumbai. Gli autori hanno scelto queste storie non perché siano finzione, ma perché il genere del mistero storico presta attenzione ai piccoli dettagli della vita quotidiana: cosa indossano le persone, cosa mangiano, dove vivono e come parlano. Esaminando romanzi ambientati nel 1892, 1921 e 1950, i ricercatori tracciano l'esperienza della comunità Parsi, un piccolo gruppo di zoroastriani che si stabilì in India secoli fa. Lo studio sostiene che l'identità Parsi sia meglio compresa non come un prodotto finito, ma come un processo continuo di divenire. La comunità adottò molte usanze britanniche, dall'abbigliamento inglese all'istruzione, fino a specifiche modalità di mangiare, eppure questi cambiamenti non permissero loro di diventare mai pienamente "britannici" agli occhi dei colonizzatori, né permissero loro di essere pienamente accettati come "indiani" dai loro vicini. Invece, rimasero in uno stato di liminalità, una porta permanente dove erano utili all'impero ma non gli appartenevano mai del tutto.

I ricercatori hanno scoperto che questo stato di intermezzo non era accidentale; era attivamente mantenuto da varie forze. Il governo coloniale britannico aveva bisogno di intermediari che potessero colmare il divario tra governanti e governati, quindi incoraggiò i Parsi ad adottare abitudini occidentali pur tenendoli a distanza di sicurezza dal vero potere. Allo stesso tempo, la comunità Parsi stessa vigilava sui propri confini, temendo che un eccessivo mescolarsi con l'esterno potesse causare la scomparsa del gruppo. Mentre i britannici se ne andavano e l'India diventava indipendente, la situazione non si risolse. La nuova nazione guardava ai Parsi con sospetto, vedendo nelle loro abitudini britanniche un segno di collaborazione con gli ex regnanti. I romanzi mostrano che, anche quando la comunità risolveva crimini e ristabiliva l'ordine nelle loro storie specifiche, l'ordine sociale più ampio non offriva mai loro un posto stabile su cui stare. Il detective in ogni storia trova l'assassino e chiude il caso, ma la comunità stessa rimane nella stessa posizione incerta con cui era iniziata.

Uno dei modi più sorprendenti in cui questa liminalità appare nei libri è attraverso l'abbigliamento. I ricercatori sottolineano che, per i Parsi, cambiare abiti non era solo una scelta di moda, ma un rituale che non finiva mai. Nelle storie, i personaggi indossano spesso completi o abiti britannici, ma sotto di essi indossano ancora gli indumenti sacri della loro fede. Una donna può indossare un sari moderno, ma sotto di esso conserva un cordone sacro legato in vita. Un uomo può indossare una giacca in stile vittoriano, ma sotto indossa ancora la tradizionale tunica bianca. Questa stratificazione mostra che la comunità cercava di muoversi verso un nuovo mondo senza mai togliersi il vecchio. Erano vestiti per una cerimonia che non aveva fine, indossando il costume di un nuovo status senza mai ricevere il permesso ufficiale di rivendicarlo. I ricercatori osservano che questo è diverso dall'essere semplicemente "ibridi" o mescolati; è un tipo specifico di tensione in cui il vecchio e il nuovo coesistono fianco a fianco, senza che l'uno sostituisca completamente l'altro.

Il cibo offre un altro esempio chiaro di questa transizione permanente. I romanzi descrivono tavole da pranzo dove piatti britannici come salsiccia e pudding siedono accanto a tradizionali curry indiani. In una scena, una famiglia consuma un pasto che mescola elementi inglesi e indiani, terminando con un ritualo di lavaggio delle mani in ciotole d'acqua, una pratica che fonde diverse tradizioni. I ricercatori spiegano che mangiare insieme è solitamente un modo per un gruppo di dire: "Siamo una sola famiglia". Ma per i Parsi, questo atto di mangiare non portava a un senso di appartenenza completa. Al contrario, evidenziava la loro differenza. Quando mangiavano cibo britannico, venivano criticati dai nazionalisti per essere troppo occidentali. Quando mangiavano cibo tradizionale, venivano visti come persone che si aggrappavano al passato. L'atto di mangiare diventava un promemoria settimanale del fatto che erano nel mezzo, incapaci di unirsi pienamente a nessuna delle due parti. I ricercatori hanno scoperto che questo non era solo una questione di gusto, ma uno stato psicologico profondo in cui la comunità negoziava costantemente il proprio posto nel mondo.

Lo studio esamina anche dove questi personaggi vivono e come si muovono attraverso la città. I Parsi vivevano in quartieri specifici che un tempo erano il cuore della città coloniale, ma che nel tempo dei romanzi successivi sembravano isole. I ricercatori descrivono come le case della comunità fossero piene di mobili e pianoforti inglesi, pur contenendo altari ai loro antichi dei. Ciò creava uno spazio fisico diviso a metà. In un romanzo, un personaggio vive in una stazione di polizia in un seminterrato, letteralmente sotto la ricca collina dove risiedeva l'élite Parsi. Questa geografia rispecchia la loro posizione sociale: sono vicini al potere, ma separati da esso. I detective nelle storie possono muoversi tra le diverse parti della città e i diversi gruppi sociali, ma non possono spostare la comunità stessa verso una nuova posizione stabile. Possono attraversare la soglia, ma non possono attraversarla completamente.

L'istruzione giocò un ruolo simile nel mantenere la comunità in questo stato di transizione. I Parsi abbracciarono con entusiasmo l'istruzione inglese, mandando i propri figli nelle scuole di Londra e studiando legge in inglese. Questo diede loro competenze e status, ma creò anche una divisione. I ricercatori notano che la lingua inglese divenne uno strumento che permetteva alle donne Parsi di sfidare le vecchie regole all'interno della propria comunità, ma le faceva anche sentire estranee nelle proprie case. Una donna poteva usare una parola inglese per spiegare un fatto biologico alla sua famiglia, ma nel farlo usava una lingua che sentiva estranea alle proprie tradizioni. L'istruzione che doveva elevarle le mantenne invece sospese, dando loro il vocabolario per descrivere la propria confusione. I romanzi mostrano che questa istruzione non portò a un'identità chiara; invece, fornì loro gli strumenti per navigare in un mondo che cambiava costantemente intorno a loro.

I ricercatori sostengono che il motivo per cui la comunità Parsi non ha mai trovato un posto stabile è che nessuno era lì per officiare l'ultimo passo del viaggio. Nei riti di passaggio tradizionali, c'è solitamente un leader o una cerimonia che segna la fine della transizione e accoglie la persona nel suo nuovo ruolo. Nel caso dei Parsi, i britannici se ne andarono, la nazione indiana era incerta su come trattarli e i leader della loro stessa comunità erano più concentrati sul mantenere il gruppo puro che sull'aiutarlo a integrarsi. Il risultato fu una situazione in cui la comunità veniva costantemente invitata a muoversi, ma nessuno diceva mai: "Sei arrivato". I romanoli riflettono questo mostrando che, mentre i crimini vengono risolti, le questioni sociali rimangono aperte. I detective ripristinano l'ordine nella crisi immediata, ma non possono risolvere il problema più grande di dove appartenga la comunità.

Questo studio suggerisce che la sensazione di essere "nel mezzo" non è solo una lotta personale per i Parsi, ma una condizione strutturale creata dalla storia. Non è un segno che la comunità abbia fallito l'adattamento, ma piuttosto che il mondo intorno a loro continuava a spostare gli obiettivi. I ricercatori sottolineano che questo stato di liminalità ha sia benefici che costi. Da un lato, ha dato ai Parsi abilità uniche, permettendo loro di vedere le cose da molteplici prospettive e di agire come ponti tra diversi gruppi. Dall'altro, ha portato un profondo senso di solitudine e dubbio interiore. I personaggi nei romanzi si sentono spesso non abbastanza indiani e non abbastanza britannici, un sentimento che crea un'ansia costante riguardo alla possibilità di sopravvivere come gruppo distinto. I ricercatori hanno scoperto che questa ansia non riguarda solo i numeri, ma il significato stesso della loro esistenza.

In definitiva, il saggio conclude che l'identità Parsi in questi romanzi è una storia di divenire, non di essere. È la narrazione di una comunità che è sempre in movimento, sempre in procinto di attraversare una soglia, ma che non raggiunge mai l'altro lato. I ricercatori non dicono che questo sia una tragedia o un fallimento, ma piuttosto un modo specifico di vivere che è stato plasmato dalle forze del colonialismo e del nazionalismo. Usando il concetto di liminalità, essi offrono un nuovo modo per comprendere come un piccolo gruppo possa sopravvivere per secoli in un mondo che cambia. Lo studio dimostra che a volte, la cosa più importante non è dove si finisce, ma come si riesce a continuare a muoversi quando la destinazione continua a spostarsi. I romanzi servono come registro di questo movimento, catturando i dettagli di una vita vissuta sulla soglia, dove il passato e il futuro sono sempre presenti, e il presente è un lavoro costante in corso.