“Like Us, You’re In Between”: Parsi Identity as Liminal Becoming in Contemporary Historical Crime Novels of Bombay

En el estudio de cómo las personas se ven a sí mismas y cómo cambian las sociedades, los académicos suelen observar a grupos atrapados entre dos mundos. Podrían preguntarse si una comunidad es simplemente "mixta", mezclando dos culturas en un nuevo todo, o si es "marginal", desplazada hacia los bordes y excluida del centro. Estas son formas útiles de pensar sobre la identidad, pero no siempre capturan la sensación de estar atrapado en medio de un viaje que parece no terminar nunca. Una idea diferente, llamada liminalidad, ofrece una herramienta más aguda. Desarrollada originalmente por antropólogos para describir la etapa incómoda e intermedia de un rito de paso —como el tiempo entre dejar la infancia y convertirse en adulto—, este concepto sugiere que algunos grupos viven en un estado permanente de transición. No son solo mixtos o excluidos; están constantemente moviéndose a través de un umbral sin llegar nunca a un destino final. Este estado no es un error o un fallo temporal; para algunas comunidades, es la condición definitoria de su existencia, moldeada por la historia, la política y las decisiones diarias que toman sobre cómo vivir.

Un estudio reciente de los investigadores Muhsina Najeeb y Joseph Koyippally Joseph explora esta idea a través del lente de tres novelas de crimen histórico ambientadas en Bombay, ahora Mumbai. Los autores eligieron estas historias no porque sean ficción, sino porque el género del misterio histórico presta mucha atención a los pequeños detalles de la vida cotidiana: qué viste la gente, qué come, dónde vive y cómo habla. Al examinar novelas ambientadas en 1892, 1921 y 1950, los investigadores rastrean la experiencia de la comunidad parsi, un pequeño grupo de zoroastrianos que se asentó en la India hace siglos. El estudio argumenta que la identidad parsi se entiende mejor no como un producto terminado, sino como un proceso continuo de devenir. La comunidad adoptó muchas costumbres británicas, desde la vestimenta y la educación inglesas hasta formas específicas de comer, pero estos cambios nunca permitieron que se convirtieran plenamente en "británicos" a los ojos de los colonizadores, ni permitieron que fueran plenamente aceptados como "indios" por sus vecinos. En su lugar, permanecieron en un estado de liminalidad, una puerta permanente donde fueron útiles para el imperio pero nunca le pertenecieron del todo.

Los investigadores descubrieron que este estado de intermedio no fue accidental; era mantenido activamente por diversas fuerzas. El gobierno colonial británico necesitaba intermediarios que pudieran cerrar la breza entre los gobernantes y los gobernados, por lo que alentaron a los parsis a adoptar hábitos occidentales mientras los mantenían a una distancia prudencial del poder real. Al mismo tiempo, la propia comunidad parsi vigilaba sus propios límites, temiendo que una mezcla excesiva con los de afuera causara la desaparición del grupo. A medida que los británicos se fueron y la India se independizó, la situación no se resolvió. La nueva nación veía a los parsis con sospecha, viendo sus hábitos británicos como una señal de colaboración con los antiguos gobernantes. Las novelas muestran que, incluso cuando las comunidades resolvían crímenes y restauraban el orden en sus historias específicas, el orden social más amplio nunca les ofreció un lugar estable donde pararse. El detective en cada historia encuentra al asesino y cierra el caso, pero la comunidad misma permanece en la misma posición de inquietud con la que comenzó.

Una de las formas más llamativas en que esta liminalidad aparece en los libros es a través de la ropa. Los investigadores señalan que, para los parsis, cambiar de ropa no era solo una elección de moda, sino un ritual que nunca terminaba. En las historias, los personajes a menudo visten trajes o vestidos británicos, pero debajo, todavía usan las vestimentas sagradas de su fe. Una mujer puede usar un sari moderno, pero debajo, mantiene un cordón sagrado atado a su cintura. Un hombre puede usar una chaqueta de estilo victoriano, pero todavía usa la túnica blanca tradicional debajo. Esta superposición muestra que la comunidad intentaba avanzar hacia un nuevo mundo sin dejar nunca el viejo. Estaban vestidos para una ceremonia que no tenía fin, vistiendo el disfraz de un nuevo estatus sin haber recibido nunca el permiso oficial para reclamarlo. Los investigadores señalan que esto es diferente de ser simplemente "híbrido" o mixto; es un tipo específico de tensión donde lo viejo y lo nuevo existen uno al lado del otro, sin que uno reemplace completamente al otro.

La comida ofrece otro ejemplo claro de esta transición permanente. Las novelas describen mesas de cena donde platos británicos como salchicha y pudín se sientan junto a curries tradicionales de la India. En una escena, una familia consume una comida que mezcla elementos ingleses e indios, terminando con un ritual de lavado de manos en cuencos con agua, una práctica que combina diferentes tradiciones. Los investigadores explican que comer juntos es usualmente una forma en que un grupo dice: "Somos una sola familia". Pero para los parsis, este acto de comer no condujo a un sentimiento de pertenencia completa. En su lugar, resaltaba su diferencia. Cuando comían comida británica, eran criticados por los nacionalistas por ser demasiado occidentales. Cuando comían comida tradicional, eran vistos como alguien que se aferraba al pasado. El acto de comer se convirtió en un recordatorio semanal de que estaban en medio, incapaces de unirse plenamente a cualquiera de los dos lados. Los investigadores encontraron que esto no era solo una cuestión de gusto, sino un estado psicológico profundo donde la comunidad negociaba constantemente su lugar en el mundo.

El estudio también observa dónde viven estos personajes y cómo se mueven por la ciudad. Los parsis vivían en vecindarios específicos que alguna vez fueron el corazón de la ciudad colonial, pero para cuando llegan las novelas posteriores, estas áreas se sentían como islas. Los investigadores describen cómo los hogares de la comunidad estaban llenos de muebles y pianos ingleses, pero también contenían santuarios a sus dioses antiguos. Esto creó un espacio físico que estaba dividido por la mitad. En una novela, un personaje vive en una estación de policía en un sótano, literalmente debajo de la colina rica donde vivía la élite parsi. Esta geografía refleja su posición social: están cerca del poder, pero separados de él. Los detectives en las historias pueden moverse entre diferentes partes de la ciudad y diferentes grupos sociales, pero no pueden mover a la comunidad misma a una ubicación nueva y estable. Pueden cruzar el umbral, pero no pueden cruzarlo completamente.

La educación desempeñó un papel similar en mantener a la comunidad en este estado de transición. Los parsis adoptaron la educación inglesa con entusiasmo, enviando a sus hijos a escuelas en Londres y estudiando derecho en inglés. Esto les dio habilidades y estatus, pero también creó una división. Los investigadores señaden que el idioma inglés se convirtió en una herramienta que permitió a las mujeres parsis desafiar las viejas reglas dentro de su propia comunidad, pero también las hizo sentir como extrañas en sus propios hogares. Una mujer podía usar una palabra inglesa para explicar un hecho biológico a su familia, pero al hacerlo, estaba usando un lenguaje que se sentía ajeno a sus propias tradiciones. La educación que debía elevarlos también los mantuvo suspendidos, dándoles el vocabulario para describir su propia confusión. Las novelas muestran que esta educación no condujo a una nueva identidad clara; en su lugar, les dio las herramientas para navegar en un mundo que cambiaba constantemente a su alrededor.

Los investigadores argumentan que la razón por la que la comunidad parsi nunca encontró un lugar estable es que nadie estaba allí para oficiar el paso final del viaje. En los ritos de paso tradicionales, generalmente hay un líder o una ceremonia que marca el fin de la transición y da la bienvenida a la persona a su nuevo rol. En el caso de los parsis, los británicos se fueron, la nación india no estaba segura de cómo tratarlos, y sus propios líderes comunitarios estaban más enfocados en mantener la pureza del grupo que en ayudar a su integración. El resultado fue una situación en la que la comunidad era constantemente instada a moverse, pero nadie decía jamás: "Has llegado". Las novelas reflejan esto mostrando que, si bien los crímenes se resuelven, las cuestiones sociales permanecen abiertas. Los detectives restauran el orden ante la crisis inmediata, pero no pueden arreglar el problema mayor de dónde pertenece la comunidad.

Este estudio sugiere que el sentimiento de estar "en medio" no es solo una lucha personal para los parsis, sino una condición estructural creada por la historia. No es una señal de que la comunidad falló al adaptarse, sino más bien de que el mundo a su alrededor seguía cambiando las reglas del juego. Los investigadores enfatizan que este estado de liminalidad tiene tanto beneficios como costos. Por un lado, les dio habilidades únicas, permitiéndoles ver las cosas desde múltiples perspectivas y actuar como puentes entre diferentes grupos. Por otro lado, llevó a un profundo sentimiento de soledad y duda de sí mismos. Los personajes de las novelas a menudo sienten que no son lo suficientemente indios ni lo suficientemente británicos, un sentimiento que crea una ansiedad constante sobre si sobrevivirán como un grupo distinto. Los investigadores encontraron que esta ansiedad no es solo sobre números, sino sobre el significado mismo de su existencia.

En última instancia, el artículo concluye que la identidad parsi en estas novelas es una historia de devenir, no de ser. Es la narrativa de una comunidad que está siempre en movimiento, siempre cruzando un umbral, pero sin alcanzar nunca el otro lado. Los investigadores no dicen que esto sea una tragedia o un fracaso, sino más bien una forma específica de vivir que ha sido moldeada por las fuerzas del colonialismo y el nacionalismo. Al utilizar el concepto de liminalidad, ofrecen una nueva forma de entender cómo un grupo pequeño puede sobrevivir durante siglos en un mundo cambiante. El estudio muestra que, a veces, lo más importante no es dónde terminas, sino cómo logras seguir moviéndote cuando el destino sigue cambiando de lugar. Las novelas sirven como un registro de este movimiento, capturando los detalles de una vida vivida en el umbral, donde el pasado y el futuro están siempre presentes, y el presente es un trabajo constante en progreso.